在明朝的晚期，东林党是一群以江南为根基的官僚阶层，他们以顾宪成为首，持续影响了近四十年的政治局势。1604年（万历三十二年），顾宪成和他的同仁们修复了宋代学者杨时曾经讲学的地方——东林书院，并与高攀龙、钱一本等人共同在那里传播他们的思想。
当时正值社会矛盾日益尖锐的时候，东林派的人士不仅批评朝廷的政策，而且对官员进行评论。他们主张廉洁奉公、改革吏治、开放言论自由以及革除社会上的腐败问题，同时也反对权贵滥用法力。这一理念得到了广大民众的支持，但同时也遭到宦官及其依附势力的强烈反对。由于政治立场上的分歧，这种冲突最终演变成了明末极其激烈的政治斗争。在这场斗争中，对手将那些支持或倾向于东林派思想的人统称为“东林党”。
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