明世宗朱厚熜(1507年9月16日—1567年1月23日),出生于湖广布政司安陆州(今湖北钟祥),是明宪宗之孙,明孝宗之侄,兴献王朱祐杬的次子,也是明武宗堂弟。其父兴献王受封后藩于湖广安陆州。朱厚熜在幼时便展现出了聪慧和敏感,他父亲教他读诗几次就能准确背诵,并且在父亲的指导下学习古籍,通《孝经》、《大学》及修身齐家治国之道。
正德十六年四月二十日,明武宗驾崩无嗣,由张太后和内阁首辅杨廷和决定由近支皇室、武宗堂弟朱厚熜继承皇位。在位初期,通过大礼议逐步掌握皇权。他英明苛察,以严法治民、整顿朝纲、减轻赋役,为隆庆新政与张居正改革奠定了基础。然而后期崇信道教、宠信严嵩等人,使得朝政走向腐败,最终激起农民起义。此外,还有蒙古鞑靼俺答汗的侵扰以及倭寇的侵略,对国家造成巨大负面影响。
嘉靖帝为人聪明,在书法和文辞修养上也有很高造诣,同时也特别勤奋,但晚年因迷信方士长生不老之术,大量开销导致国库空虚。在用人上,“忽智忽愚”,对权力把握强烈,对文官集团控制也很强,有误用首辅严嵩专国二十年的情况,不仅吏治败坏,还残害忠良。
嘉靖帝统治中期开始崇奉道教,好长生不老之术,这一行为使得国家财力被大量消耗。嘉靖二十一年爆发“壬寅宫变”,几乎死于宫女之手,此后更是长时间不理朝政,最终导致社会矛盾激化。嘉靖四十五年十二月十四日(1567年1月23日),嘉靖帝去世,享年60岁,被追谥钦天履道英毅神圣宣文广武洪仁大孝肃皇帝,并葬于北京昌平永陵传位第三子裕王朱载垕,即隆庆帝。
他的晚年的生活充满了迷信和浪费,最终导致了国家经济衰败。而他的统治期间,因为过度依赖方士所制丹药,以及服用砒霜等毒药而致病,最终死亡,是一个典型的例子说明过分追求长生不老的人寿命反而可能会加速自己的死亡。此外,他晚年的政治失误,加剧了国内外种种问题,如边疆战争、倭寇侵扰等,这些都对他个人形象以及整个时代产生了深远影响。
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