明世宗朱厚熜（1507年9月16日—1567年1月23日），出生于湖广布政司安陆州（今湖北钟祥），是明宪宗之孙，明孝宗之侄，兴献王朱祐杬的次子，也是明武宗堂弟。其父兴献王受封后藩于湖广安陆州。朱厚熙在幼时便聪敏过人，父亲教他读诗几次后即能准确背诵，他不仅学习古籍，还参与了各种祭祀和典礼，从小就熟悉礼仪和规范。
正德十六年四月二十日，随着武宗驾崩，无嗣之后，由张太后与内阁首辅杨廷和决定由近支皇室、武宗堂弟的朱厚熙继承皇位。在即位初期，他通过大礼议逐步掌握皇权，在当时社会经济形势复杂的情况下，以严格苛察官员、宽仁治民、整顿朝纲、减轻赋役等措施，大力振兴国政，为隆庆新政与嘉隆万大改革奠定了基础。
然而，其晚年因崇信道教及宠信严嵩等人的影响，使朝政陷入混乱。此外，因长时间服用有砒霜、水银、雄黄以及朱砂等丹药，以及身体状况恶化，加上长期忽智忽愚，对文官集团控制强烈，但也导致吏治败坏。他误用首辅严嵩专国二十余年，不断残害忠良，最终使得国家面临边境安全威胁，如蒙古鞑靼部首领俺答汗不断侵扰边疆，并且倭寇频繁侵略东南沿海地区。
嘉靖帝晚年的生活中，他疏远了严嵩并起用徐阶为内阁首辅，这些措施才开始缓解了一些社会矛盾。但由于健康状况恶化，加上长期服食有害物质，最终导致他的早逝。嘉靖帝去世后，其第三子裕王朱载垕继位，并改元为隆庆期间，海瑞被释放并恢复职务，是为揭开了隆万大改革的序幕。
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