明世宗朱厚熜（1507年9月16日—1567年1月23日），出生于湖广布政司安陆州（今湖北钟祥），是明宪宗之孙，明孝宗之侄，兴献王朱祐杬的次子，也是明武宗堂弟。其父兴献王受封后藩于湖广安陆州。朱厚熜在幼时便展现出了聪慧和敏感，他父亲教他读诗几次就能准确背诵，并且在父亲的指导下学习古籍，通《孝经》、《大学》及修身齐家治国之道。
正德十四年六月十七日（1519年7月13日），兴献王病逝，仅12岁的朱厚熜袭为兴王，在长史袁宗皋的辅佐下接管王府。随后，他承袭皇位，即位不久发生了大礼议争论，最终以嘉靖帝胜利结束。
嘉靖帝统治前期出现了“嘉靖中兴”的局面。他力革前朝时弊，上行异纳谏、勤于政务，大刀阔斧推行改革，对权臣和封建地主贵族势力进行打击。大赦天下、整顿朝纲、裁抑司礼监权力、重视任用贤臣等措施，使得朝政为之一新。经济上严革贪赃枉法、勘查皇庄与勋戚庄园还地于民、大力鼓励耕织减轻租银等措施缓解社会经济矛盾；军事上整顿军队团营守兵东南征剿倭寇清除外患；文化上改革科举之弊改正孔子称号典祀，这期间，“资本主义”开始萌芽，文化和科技空前繁荣。
然而，由于国家承平日久逐渐丧失进取精神，迷信方士尊崇道教导致国家财政负担沉重。此外，用人方面也存在忽智忽愚的问题，对文官集团控制很强，有时误用首辅专国二十年导致吏治败坏。在晚年的 嘉靖帝疏远严嵩起用徐阶为内阁首辅后，国家才再次走上了正轨。但最终由长期服用丹药加速身体衰弱，最终驾崩于乾清宫享年60岁，被追谥钦天履道英毅神圣宣文广武洪仁大孝肃皇帝，并葬北京昌平永陵。
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