明世宗朱厚熜（1507年9月16日—1567年1月23日），出生于湖广布政司安陆州（今湖北钟祥），是明宪宗之孙，明孝宗之侄，兴献王朱祐杬的次子，也是明武宗堂弟。其父兴献王受封后藩于湖广安陆州。朱厚熜在幼时便展现出了聪慧和敏感，他父亲教他读诗几次就能准确背诵，并且在父亲的指导下学习古籍，通《孝经》、《大学》及修身齐家治国之道。
正德十六年四月二十日，明武宗驾崩，由于武宗无嗣，张太后和杨廷和决定由近支皇室，即武宗的堂弟朱厚熜继承皇位。在位初期，他通过大礼议逐步掌握了皇权。他是一个英明苛察的人，对待官员严厉，对待民众宽仁，在朝纲整顿、减轻赋役方面取得了一定的成效，为隆庆新政与嘉隆万大改革奠定了基础。
然而，不久之后，他开始崇信道教，并宠信严嵩等人，这导致了朝政混乱。嘉靖二十一年发生“壬寅宫变”，几乎死于宫女之手，此后长期不理朝政，最终激起农民起义，同时蒙古鞑靼俺答汗也频繁侵扰边境，使得国家面临着很大的挑战。
嘉靖帝晚年疏远严嵩，重新起用徐阶为首辅，从而使国家再次走上了正轨。他采取了一系列改革措施，如退还被侵占的民田、汰除军校匠役，以缓解社会矛盾。但他的身体状况每况愈下，最终因服用丹药引发疾病去世，其庙号为世宗，被谥为钦天履道英毅神圣宣文广武洪仁大孝肃皇帝，并葬于北京昌平永陵。
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