明世宗朱厚熜（1507年9月16日—1567年1月23日），出生于湖广布政司安陆州（今湖北钟祥），是明宪宗之孙，明孝宗之侄，兴献王朱祐杬的次子，也是明武宗堂弟。其父兴献王受封后藩于湖广安陆州。朱厚熜在幼时便展现出了聪慧和敏感，他父亲教他读诗几次就能准确背诵，并且在父亲的指导下学习古籍，对《孝经》、《大学》等有了深入的理解。
正德十四年六月十七日（1519年7月13日），他的父亲病逝，12岁的朱厚熜继承了兴王爵位，在长史袁宗皋的辅佐下管理家务事宜。在这段时间里，他表现出了对政治和军事问题的关注，并开始学习掌握相关知识。
正德十六年四月二十日（1521年5月20日）武宗驾崩，没有留下子嗣，由张太后与首辅杨廷和决定由近支皇室中的武宗堂弟——兴献王之子朱厚熜继承皇位。这一决定引发了一系列争议，最终经过一番斗争，嘉靖帝以“兄终弟及”的原则接受了这一安排，并于同年的五月廿七日正式即位改元为嘉靖。
初期统治中，嘉靖帝推行了一系列改革措施，如严厉打击权臣、整顿朝纲、减轻赋役等，以此来巩固自己的统治地位。他还吸取前朝宦官当权乱政的教训，对宦官实行严格管束，加强中央集权，使得朝政得到大幅度地改善。此外，他还采取了一些文化上的改革，如改革科举制度等，以此来培养人才并促进社会稳定。
随着时间的推移，嘉靖帝逐渐迷信道教、方士，他们利用他的迷信心理，为他制定各种长生不老药物，这些药物实际上对身体造成了极大的损害。同时，由于国家内忧外患不断加剧，如蒙古鞑靼俺答汗部落不断侵扰边境以及倭寇侵略沿海地区，国力大减。而且，由于误用首辅严嵩专国二十余载，不仅吏治败坏，而且残害忠良，大量功臣直臣遭到杀害或贬黜。
晚年的嘉靖帝疏远严嵩，与徐阶合作进行了一系列改革措施，比如退还被侵占的地田、汰除军校匠役等，以此缓解社会矛盾。但最终由于长期服用丹药导致健康状况恶化，加上体内积毒，最终在隆庆元年十二月十四日去世，当时享壽六十岁，被追谥为钦天履道英毅神圣宣文广武洪仁大孝肃皇帝，並葬於北京昌平永陵。
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