在历史的长河中，太后居住的宫殿随着时代的变迁而变化。明朝时期，慈宁宫便是太后的主要居所，其在现代影视剧和文学作品中的形象尤为深刻，如琼瑶之作《还珠格格》中的老佛爷即居住于此。然而，慈宁宫并非始终以此名称。在明朝初年，它被称作仁寿宫，是嘉靖皇帝为母亲蒋太后的专属宫殿，并且也是其他妃嫔的居所。
顺治十年、康熙二十八年、乾隆十六年，这座宮殿分别接受了几次修缮，使其成为皇太后的正式寝宫。但自孝庄太后去世之后，慈宁宫再无人入驻。她的灵柩长时间存放在这里，也导致了这片区域长期闲置，最终传出诸多鬼魂故事，从而使得清代后来的皇室成员避而远之，将主要寝宫转移到西侧的寿康宫，而慈宁则转变为举行重大仪式和宴会的地方——一处用途多样的礼堂。
相比之下，在明朝时期，慈宁宫不仅是尊贵的太后生活空间，更是她受礼仪款待与庆祝寿辰活动的地方。当年的盛况可见，一众臣子及近支亲王戚祺都会齐聚一堂，以最隆重的情形向尊贵如山的母后致敬与庆祝。此情此景，无疑彰显了当时作为天下的最高荣誉——位列至高无上的女性身份。
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