侯方域，明末“四公子”之一，与孔尚任的《桃花扇》中的秦淮名妓李香君的传奇故事广为人知。他的自传《李姬传》不仅描绘了李香君的高尚品德，还揭示了封建社会基层结构变化导致周期性衰落的规律——“良民淘汰制”。这种制度是由税收、兵役、刑罚、劳役等多重压力和官吏侵权、豪强兼并所致。当百姓逃避现实，他们或投身于学术，或成为官吏，或做弄臣，甚至当太监，以逃脱苛捐杂税。最终，只有那些无力逃避的人才被剩下，他们只能选择盗贼生活，从而引发天下大乱。
与之相伴的是“良官淘汰制”，二者相互作用，是封建集权不可避免的结果。然而，在明亡后，“四公子”中方以智出家，而陈贞慧和冒襄则隐居多年。在此背景下，侯方域参加河南乡试并中副榜，这让他遭到了世人的批评。但陈寅恪却认为，他在三十五岁时不得已应试，为保全父亲而作出牺牲。这次乡试实际上是为了躲避新政权的骚扰，以便专心研究文学和思考人生问题。
他的文学作品，如《壮悔堂文集》、《四忆堂诗集》，可能正是在这段经历之后完成。这一过程，不仅反映了个人命运，也揭示了时代变迁和社会动态。此外，梁启超对其晚节失常持批评态度，而陈寅恪则理解其行动背后的复杂情感与迫切需要。此事也提醒我们，对于历史人物，我们应当更加全面地理解他们的情境及其行为背后的原因。
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