在历史长河中，任何一位帝国都难免会经历起伏。明朝是中国历史上的一朵奇葩，它的辉煌与衰落都成为了研究者的热点。明朝从什么时候开始衰退？这是一个复杂的问题，其答案不仅仅局限于一个时间点，而是一个逐渐演变的过程。
1. 财政危机初现
在明朝中叶，即正统、景泰年间（1436-1457），明廷的财政状况尚算稳健。但随着时间推移，尤其是在成化、弘治和正德年间（1464-1521），国家开支日益增加，特别是对农民征税过重导致了严重的社会矛盾和动荡。在这期间，政府通过加剧徭役、增设赋税等手段来弥补国库空虚，这些措施极大地削弱了农民生产积极性，加剧了阶级矛盾。
2. 经济结构变化
随着农业人口减少和城市化进程加快，传统的手工业也出现了调整。这一时期，由于战争频繁，大量土地被毁坏，对农业生产造成了巨大的影响。而城市手工业由于缺乏市场需求而逐渐萎缩。这两者共同作用，使得整个经济结构发生重大变化，从而进一步加深了财政困难。
3. 外患内忧并举
此外，由于海盗活动日益猖獗，如郑成功领导的大陆及台湾反清抗争，以及边疆地区不断受到蒙古部族侵扰，都给予国家带来了巨大的军费压力。这些战争耗费巨大，不仅消耗大量人力物力，更重要的是破坏了经济基础，加速了社会动荡与政治腐败。
4. 政治制度弊端
在这一时期，一系列政治制度弊端也为财政危机埋下隐患。一方面是中央集权下的官僚体系臃肿无能，无效率地分配资源；另一方面，是地方势力的兴起，他们通过各种手段挤占中央财源，加剧中央政府资金短缺的问题。此外，由于科举制成为获取仕途唯一途径，大量文人进入官场，但多数文人因缺乏实践经验，最终导致行政能力不足，为国计民生所累。
5. 社会问题激化
由于上述种种原因，社会问题日趋激烈。贫富差距拉大，大批农民流离失所或转入城市寻求生计。在这种背景下，小规模甚至更小型的小额贷款、逃荒等现象普遍存在，而这些都是对当时经济体制正常运作的一个挑战，同时也是当代社会不安定的晴雨表。
总结来说，明朝从何时开始衰退？可以说这个过程非常漫长且复杂，不可简单归结为某个具体事件或时间节点。在嘉靖之变之后到万历之乱之前，这一百多年的岁月见证了一系列连锁反应，从内部的政治腐败到外部的战争冲击，再到社会结构上的改变，每一次波折都像滴水石油一样慢慢蚀刻着这座曾经繁荣昌盛的大厦。当我们回望那片风雨飘摇中的历史，我们才能真正理解“天下兴亡，与我同悲”的深层含义，并对那些伟大的先人们有更多敬意和感慨。
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