明太祖朱元璋开创明朝，自称洪武帝，改元洪武。洪武三年（1370年），开始统一地方军事政权，对全国实行严格的中央集权制度，结束了农民起义时期的混乱局面。随着对南宋残余势力的消灭和对北方诸侯的征服，明朝逐渐稳固。
洪武二十年（1387年），朱元璋去世后，其子朱允炆继位为明成宗。在成宗时期，以“治国安邦”为己任，大力发展农业、制造业和手工业，加强中央集权，对外修建长城、整顿边防，加强海防力量，为明朝经济文化的繁荣奠定基础。
成宗死后，由其孙子朱祁钰即位为宣德帝，他继续推行父亲成宗的一系列政策，并且更加注重文教事业的发展，在宣德六年的间接下令修建了颐和园。这座园林不仅是中国古代建筑艺术宝库，也是世界文化遗产之一，是研究中国历史建筑风格的重要依据。
宣德十九年（1445年）宣德帝驾崩，其弟朱祁镇即位成为景泰帝。在景泰五年的间隙，他继续维护父兄所定的政治体制，并在国内外保持了战略平衡，同时进行了一系列改革措施，如减轻人民负担、简化官僚体系等，以此缓解社会矛盾并增强国家凝聚力。
景泰七年的末尾，即使景泰八年（1457年），他也被迫退位，由他的侄子——正统皇帝即位。他上台后加强了中央集权，不断加大对地方政府的控制力度，并通过宦官制度来巩固自己的统治地位，但这也导致了宦官专权的问题，这种问题一直影响到了整个晚清时期。
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