在崇祯四年（1631年）八月，女真首领皇太极攻大凌河（今辽宁锦县）。登莱巡抚孙元化急令部下孔有德支援，但孔部缺乏食物、银钱，经过吴桥时，一个士兵饥寒交迫，抢了当地门阀王象春家仆的一只鸡，两方发生争执，家仆被杀，王象春之子不肯甘休，全军大怒，并拥立孔有德。崇祯六年（1633年），由于孔、耿的力量不再可靠，只好投降皇太极。由此事件中，由于掌握先进火炮技术，使得满人的军备大兴。
崇祯三年（1630年）一月，孙元化随孙承宗镇守山海关、三月加山东按察副使、五月升登莱巡抚。后袁崇焕杀毛文龙，他的旧将哗变，被孙元化接收。孔有德被任命为骑兵参将，而耿仲明则被派往登州要塞。
崇祯四年的八月二十二日发文命驻防在皮岛的前协副总兵张焘率兵至旅顺旁之双岛，与参将黄蜚以及孔有德部会师。但张焘等遇飓风迟迟未能从海路至三岔河牵制敌军。在十一月十四日部队始齐集。登州辽东兵与山东兵素不和，“或相残杀，或相怨愤”。二十七日，当孔有德抵达吴桥时，因遇大雨春雪而给养不足，又行抵吴桥时，与山东人屡次摩擦，一名士兵强取王象春家仆一鸡，该士兵被“穿箭游营”，于是士气愤激，最终引发了一场叛乱。
这场叛乱史称“吴桥兵变”，广西道试御史萧奕辅指责孙元化放纵孔有德，又说张焘“卸罪于波涛借词于风汛”。后来，在陪同宋光兰及余大成等人前往京师途中，被余应桂、李梦辰陷害，并最终遭到处死。
此事本身从一偷鸡小事酿成了明朝灭亡的导火线。当时的人们认为这是因为：“孔、李枭獍素习，一反也；为登土人凌蔑积恨，加以二反也；又不愿远戍宁远，加上三反也。”
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