在清朝初期，皇太极攻大凌河城（今辽宁锦县）时，崇祯四年八月二十二日，明朝将领孙元化命前协副总兵张焘率兵至旅顺旁之双岛，与参将黄蜚以及孔有德部会师。然而，由于遇到了飓风，使得张焘等人迟迟未能从海路至三岔河（今营口市西边）牵制敌军。十月二十三日，孙元化又急调孔有德以八百骑赶赴前线增援，但十一月十四日，部队始齐集。
登州辽东兵与山东兵素不和，“或相残杀，辽人怨愤”，二十七日，孔有德抵达吴桥（今河北省沧州市吴桥县），因遇大雨春雪、部队给养不足，又与山东人屡有摩擦，最终导致士兵间发生争执，一名士兵抢了当地门阀王象春家仆的一只鸡，这起争执最终演变为武装冲突，被称为“吴桥兵变”。
此事件本身从一偷鸡小事酿成了明朝灭亡的导火线。时人称吴桥兵变爆发的原因为：“孔、李枭獍素习，一反也；为登土人凌蔑积恨，二反也；不愿远戍宁远，三反也。”后来，在崇祯五年七月二十三日（1632年9月7日），孙元化与张焘同被处死，而宋光兰和王征、余大成则充军。
此外，此次事件中满洲人的获得了火炮技术，对后来的清朝南下横扫千里的发展具有重要意义。在历史上，这场由一个小小的偷鸡行为引发的战役，不仅改变了明末政局，也是中国历史上的一个重大转折点。
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