在唐伯虎的电影版影片中，江南四大才子的形象被流传开来，他们在影视作品中以飘逸和幽默著称。然而，在历史真实的篇章中，这四位才子所经历的命运远比电影中的设定要复杂得多。他们是唐寅、祝枝山、文征明和徐祯卿，分别以绘画、文学、书法等领域而闻名。
唐寅，虽然在现实生活中遭遇了无数变故，他曾是秀才考试第一名，但他的家庭因连续死亡而破产，他甚至因为舞弊案件未能考取进士。他后来接受宁王朱宸濠的邀请，但发现其谋反计划后逃脱。晚年他致力于佛学和艺术创作，以卖字画为生，最终病逝于54岁。
祝枝山，从小就展现出非凡的艺术天赋，在32岁时即成为秀才，并担任惠州府兴宁知县。他与唐寅相处时期，一起游玩并创作诗歌，对彼此有着深厚的情谊。但祝枝山也面临着官场上的挫折，最终辞去知县职位。在书法方面，他尤为出色，被誉为“草书之冠”。
文征明，其家族世代从军，但他偏好文艺事业。他曾十次参加科举考试都未能成功，只是在54岁时被推荐为翰林待诏。此后的仕途并不顺利，因为他的声望太过广泛，受到同僚排挤。退隐家乡后，他继续专注于书画研究，与朋友们一起游览自然景观，享受简单的人生。
徐祯卿，以其诗歌才能著称，被尊称为“吴中诗冠”。尽管他27岁通过科举考试获得进士资格，却因外表丑陋而未能进入翰林院。而最终由于仕途坎坷早逝于33岁，是这四大才子寿命最短的一人。
看似轻松愉快的小说角色背后，是一系列复杂的人生故事。这四位江南才子的共同特点是，都经历了不顺利的人生道路，无论是在科举还是官场上，他们都难逃磨难。不过正是这样的经历，使他们成为了那个时代不可忽视的文化代表人物。
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