杨嗣昌（1588-1641），字文弱，明朝武陵县碴口坡人。出身书香门第，其祖父杨时芳为当地名士，重视地方文化建设；父亲杨鹤，万历三十二年进士，以诗文著称。杨嗣昌在晚年父母六年后于万历三十八年中进士，因乱世之际，他与父亲皆以督兵闻名。
仕途初期，杨嗣昌曾任杭州府教授、南京国子监博士、户部郎中。在天启三年因遭阉党排挤而辞职归里，但崇祯元年他再次被起用为河南副使，并升任右佥都御史巡抚永平、山海关诸处，以知兵闻名。
今山海关显功祠内有其塑像，为纪念他整饬防务和修筑山海关两翼城抵御后金入侵所作贡献。在崇祯七年，他被授予兵部右侍郎兼右佥都御史总督宣府、大同、山西军务，但旋即因家中事宜返回丁忧。
崇祯十年，他受命为兵部尚书主持农民起义，被赐“四正六隅十面网”围剿计划。一年的时间内，起义遭到严重打击，其中李自成和张献忠均受降伪降。此后，他被晋升为礼部尚书兼东阁大学士掌握机务及兵部事宜，在明末成为权倾一时的宰相形象，被民间尊称“杨阁老”、“杨相”。
然而，在崇祯十二年的五月，由于张献忠谷城再起各地农民起义烈火复燃，崇祯帝命他督师并赐尚方宝剑。但在十四年的初头张献忠奇兵出川攻取襄阳杀襄王，而李自成则攻陷河南洛阳杀福王。尽管追剿失败但仍旧病复发，最终在沙市多日不食而卒。崇祯帝临朝叹息：“自杨嗣昌殁，无复有能督师平贼者。”
定国公徐允祯等请以失城寨律议斩，但上疏指责其无城守专责，只是诈发檄文，不应全责之。他虽然临戎二载屡立战功尽瘁殒身，但最终昭雪其罪赐祭归葬武陵太傅位待遇至死。而他的孙子半体改葬，其影响力深远，《明史》记载他积岁林居博涉文籍，与常德文学家交往频繁，对常德历史产生了重要影响，如修缮常德府城等。
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