杨嗣昌（1588-1641），字文弱，明代武陵县碴口坡人。出身书香门第，其祖父杨时芳为当地名士，重视地方文化建设。他父亲杨鹤是万历三十二年进士，以诗文著称。杨嗣昌在晚年父母去世后，于万历三十八年中进士，因处乱世，他与其父亲均以督兵著称。
仕途初期，杨嗣昌曾任杭州府教授、南京国子监博士、户部郎中。在天启三年因遭阉党排挤辞官归里，但崇祯元年他再次被起用为河南副使，加右参政，并升任右佥都御史巡抚永平、山海关诸处，以知兵闻名朝野。
今山海关显功祠内有他的塑像，为纪念他整饬防务和修筑山海关两翼城，对抗后金入侵所作贡献。在崇祯七年，他被授予兵部右侍郎兼右佥都御史总督宣府、大同、山西军务，但随后因家事而辞职回家丁忧。崇祯十年，他受命为兵部尚书主持对农民起义的围剿计划，这一计划在一年内导致起义受到严重打击。
崇祯十二年五月，他被任命为礼部尚书兼东阁大学士掌握机务，并继续负责兵部事宜，此时已是明末权倾一时的人物，被民间尊称为“杨阁老”、“杨相”。然而，在张献忠谷城再起以及李自成攻陷洛阳之后，尽管他追剿农民起义但最终失败了。在此之后不久，他病逝湖北沙市（或说）。崇祯帝深表惋惜：“自杨嗣昌殁，无复有能督师平贼者。”
定国公徐允禄等请求将失守之罪判处死刑，但皇帝下令：“辅嗣昌奉命督剿，无城守专责，是诈城夜袭之檄，严饬再三，而地方若罔闻知。”因此，将其昭雪赐祭，并归葬原籍武陵。他先后被封太子少傅和太子太傅。但即便如此，有廷臣仍旧追论其罪行，最终由皇帝慨然释然。然而，当张献忠占领武陵并焚尸断骨后，使得家族声誉蒙上阴影。
《明史》评价他“积岁林居，博涉文籍”，且善于诗词酬答，与常德地区的文学家交往颇多。此外，在常德历史上，有传说指出他的修缮工作加强了常德府城至今仍有一定的影响力。而根据郦道元《水经注》的考证，也对桃源境内沅江风景点做出了贡献，为桃花源的开发提供了基础信息。
