明朝末年的外部威胁
在明朝晚期，国力的衰退不仅仅是内部问题的累积，也受到了来自周边国家和民族的不断侵扰。特别是在17世纪中叶以后，满洲族开始崛起，他们建立了清朝，并对明朝构成了极大的威胁。
边疆防御体系的脆弱
明朝在其鼎盛时期曾经拥有强大的边疆防御体系，但随着时间的推移，这一系统逐渐变得松弛和过时。军事装备、训练水平以及指挥官的素质都出现了显著下降。这使得面对来自蒙古、俄罗斯等地区的攻击时，明军无法有效地应对，从而导致了一系列失利。
外患与内忧相互作用
明朝末年，由于政治腐败、经济困难和社会动荡，加上不断遭受外来侵袭，国内形势日益严峻。在这样的背景下，不断发生的地方性战争和农民起义进一步削弱了中央集权，使得政府难以集中力量抵抗外敌。
清兵入关前的战役与策略分析
1644年清兵入关之前，有多场重要战役被打响，其中包括大凌河之战、大同之战等。这些战役虽然未能阻止清军深入，但也反映出当时明军仍有战斗力，并且试图采取一些新的战斗策略，比如利用地方武装进行游击作战。但最终，由于缺乏统一领导、高层混乱以及士气低落，最终还是导致了失败。
政治分裂与中央集权丧失
随着北方局势恶化，以及南京政府（崇祯皇帝）无法有效控制整个帝国的情况下，便形成了一种“南北割据”的局面。南京政府继续维持自己的政权，而北方则由李自成领导的大顺政权或其他各路割据掌控。此种情况进一步削弱了中央集权，使得从根本上解决问题成为不可能。
军事改革无效及士兵状况糟糕
面对内忧外患，明朝试图通过改革来挽回局面，如设立三藩制度以稳定地方情绪，以及实行募兵制以增加新鲜血液。但由于缺乏彻底根除腐败的问题，对待老旧体制进行改良往往效果有限。而同时，士兵们因饥饿、疾病和疲惫而心怀不满，这些都是后续失败所必然产生的一系列因素。
社会结构变化影响国家安全
社会结构上的变化也是造成国家安全危机的一个重要原因。在这一期间，大量土地被圈占给官员作为恩赐，这导致大量贫穷农民流离失所，与此同时，一些地主却更加富裕起来，从而加剧社会矛盾。这为敌人提供了一个掠夺资源的手段，同时也减少了本土抵抗能力的人口资源。
文化衰退与精神信仰空虚化
当前文人的文化生活已经显得迂腐无用，他们更多的是沉浸于书卷之间，而不是去思考国家大计。当人们的心灵空虚，无神论思想蔓延，那么他们对于忠诚于君主或者国家这种概念就会变得淡薄，从而无法像过去那样为国捐躯，以至于最后没有足够的人民能够团结起来抵抗异族入侵者的威胁。
结语：从哪里开始衰退？
从以上分析可以看出，明朝衰退是一个长期过程，它并非单纯因为某个事件或者时间点突然发生，而是由众多因素交织在一起逐渐演变出来的结果。具体到哪一年，可以说这是一个模糊界限的问题，因为不同的历史阶段有不同的特征。不过如果要选择一个标志性的时间点，可以认为是万历年间之后，即16世纪中叶左右，当时内部矛盾激化，加上财政危机，就已经预示着后来的命运走向。不幸的是，在这个过程中，没有任何措施能够真正改变这条道路，只能眼睁睁看着这一辉煌帝国一步步走向消亡。
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