在公元1399年的中国历史上，明朝的燕王朱棣以“靖难”的名义发起了叛乱，并公开向建文帝开战。这场冲突标志着大明王朝进入了一段持续和激烈的“南北战争”。当时，身处南方的建文帝及其手下已不再拥有多少可靠的大将，而北方许多重要将领都转投到了朱棣麾下。在这种形势下，尽管面临严峻挑战，但建文帝仍然选择了65岁高龄的老将耿炳文作为北伐主帅，他率领着30万（实际仅有13万）部队前往讨伐朱棣。
耿炳文是一位闻名遐迩的军事家，其功绩与徐达、常遇春、胡大海和蓝玉等人齐肩而立。他的父亲耿君用曾跟随朱元璋征战，最终在长江一役中英勇牺牲。因此，耿炳文承继家族荣誉，继续为朱元璋效力。他在战斗中的才能无人能及，如1357年攻取张士诚控制的地盘长兴时，便展现出了卓越的指挥能力。当时守军只有七千，而敌军十万，但耿炳文凭借坚韧和智谋成功抵抗了一个多月，最终配合常遇春击败敌军五千余人，此役使得他声名远扬，被封为长兴侯。
考虑到这些显赫成就，当建文帝派遣耿炳文北上对抗朱棣时，这个决定似乎合情合理。但是，在真定遭受挫折后，一些缺陷开始显露：虽然他擅长防御，却不擅长进攻；善于消耗资源，却不擅长决胜关键之战。此种短板导致更多失利，当初被俘的大将张宝被释放回来，以此放风说要攻击真定。由于这次误判 耿炳文慌忙调动部队，但最终遭受更大的失败。一系列错误决策导致了巨大的损失，“死者不可数计”，但即便如此，他带领下的部队依然坚守城池，使得真定城成为最后一道防线。
然而，即便取得一定成就，也无法挽救整体战局，因为金陵方面因为最初的一次挫折而丧失信心，将耿炳文撤换，由李景隆接任。而李景隆所带来的结果更是悲惨，在白沟河惨败几乎全军覆没。相比之下，如果能够重用耿炳文，或许能够改变战争的走向。如果他活下来并继续担任主帅，对抗燕王可能不会那么迅速地宣告失败。不过遗憾的是，他未能幸存下来，为后续混乱提供了空间。当燕王南下的威胁迫近，无力抵抗的情况已经形成。
