在公元1399年，明朝的燕王朱棣以“靖难”的名义发起了叛乱，并公开向建文帝宣战。这场冲突标志着大明王朝进入了一段长达数年的内战，这一时期被称为“南北战争”。当时，建文帝朱允炆手下的大将已经相继离去，而北方许多忠于朱棣的军事指挥官也转投了他的阵营。面对这一严峻局势，65岁高龄的老将耿炳文成为了唯一可靠的人选，他被任命为北伐主帅，以率领30万（实际上只有13万）大军前往讨伐朱棣。
耿炳文是一位著名的开国功臣，其声望虽然不及徐达、常遇春、胡大海和蓝玉，但他同样拥有丰富的战斗经验和卓越的地位。他是安徽凤阳人，与朱元璋有着乡亲之谊。在长江地区作战中，他父亲耿君用因病逝世，而耿炳文继承了父亲遗留下来的职务，为朱元璋征战多年。
公元1357年，在攻占张士诚地盘长兴期间，尽管守军仅有七千，而敌军十万，但是耿炳文凭借出色的应变能力与智谋，将守军坚持一个多月，最终在常遇春等人的协助下击败了李伯升部队，并且歼灭五千余敌兵。这样的英勇行为使得他成为历史上的传奇人物，也赢得了朱元璋极高评价，被封为长兴侯。
然而，当老将耿炳文面临新的挑战——北上的部队刚到河北就遭受挫折，前锋九千余人全线覆没，以及鄚州失守后，他展现出了防御优势但缺乏进攻能力以及善于消耗但不擅长决胜的一面。这一弱点导致更多失利，不仅如此，还有人故意放风说要进攻真定，以此迷惑耿炳文，使其调动部队至滹沱河南岸以保卫真定城。但就在这时，朱棣突然发动奇袭，对流动中的耿 炳 文部队进行截断攻击，从而导致混乱与巨大的损失。尽管如此，由于真定城仍然坚不可摧，即便连续三天攻打也不见效果，最终由燕王撤围而走。
虽然初战告败，但金陵方面却因为这一短暂失败而迅速改变态度，将耿炳文解职并更换为李景隆。然而李景隆带领明军迎来更加惨痛的失败，在白沟河惨遭重创，其后又主动打开金陵城门投降给燕王。而如果建文帝能够继续信任和重用 耿 炎 文 的才能，或许能阻止之后接连不断的灾难发生，让他担任关键角色可能会改变整个战争的情形。此外，如果能够珍视那些值得信赖的大臣，就算出现挫折，也不应该轻易放弃，因为他们往往能够在危机时刻扭转乾坤。
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