在公元1399年，明朝的燕王朱棣以“靖难”的名义发起了叛乱，并公开向建文帝宣战。这场南北战争导致了大明王朝的一系列惨败。面对这种不利局势，建文帝朱允炆只能依靠65岁高龄的老将耿炳文来扭转乾坤。耿炳文是明朝开国时期著名的将领，他与徐达、常遇春、胡大海和蓝玉等人齐名，被誉为第一批开国功臣之一。
作为朱元璋的老乡和父亲耿君用的遗志继续者，耿炳文早已在多次战役中展现出其卓越的军事才能。在长兴之战中，他凭借七千守军与十万敌军相持一个月，这一壮举使他声名远扬。随后，在常遇春的大力配合下，他们共同击败了李伯升的大军，并在追击中歼灭五千多敌兵。
然而，当建文帝派遣耿炳文率30万（实际13万）大军北上讨伐朱棣时，老将遭遇新情况。他在河北真定地区遭受挫折，一路失利，最终导致部队被横插截断，大乱自相践踏，死伤无数。此后的真定城固若金汤，不动于衰，而这背后，却是一种深刻的人才流失和指挥上的错误判断。
尽管如此，直到撤换耿炳文并由李景隆接任前线指挥，大明王朝仍旧有望扭转局势。但最终，由于决策上的失误，再加上李景隆主导下的白沟河惨败，全师而退至山东济南。而当李景隆打开金陵城门投降朱棣时，一切希望也随之破碎。如果能重用耿炳文，以其经验和威望来稳定阵营，或许能够避免后来的失败，但历史却没有给予这样的机会。
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