在公元1399年，明朝的燕王朱棣以“靖难”的名义发起了叛乱，并公开向建文帝宣战。这场冲突标志着大明王朝进入了一段长达数年的内战，这一时期被称为“南北战争”。当时，建文帝朱允炆位于南方，他手下的大将数量已经极其有限，而许多北方的将领都选择归顺于朱棣。面对这一不利局势，建文帝仅能依靠年事已高、经验丰富的老将耿炳文。在这位英雄身上寄托了所有希望，因此他被任命为北伐主帅，带领30万大军（实际人数远少于此数）前往讨伐朱棣。
耿炳文本人是明朝开国初期的一位杰出军事家，其威望虽未达到徐达、常遇春等人的水平，但他同样拥有光辉的战绩和卓越的指挥才能。耿炳文与朱元璋有着深厚的渊源，他是安徽凤阳人，与朱元璋是乡亲关系。他的父亲耿君用曾随从朱元璋作战，在长江一役中英勇牺牲，而耿炳文继承父业，为征服敌对力量而奋斗。
公元1357年，在攻打张士诚的地盘长兴时，尽管守军只有七千之众，而敌军十万，却能够坚持一个月之久，此举证明了他的智慧和勇气。当常遇春率援兵到来，他们联手击败李伯升部队，并且在追击中歼灭五千多敌兵。此次胜利使得耿炳文声名远播，也赢得了朱元璋的信任。在随后的许多重大战役中，如平定山西河北以及击败乃儿不花等，都有他的贡献。他因功获得封号，被列入行赏名单，与徐达、常遇春并肩，被封为长兴侯。
然而，当老将军奉命北上讨伐时，他却遭遇意外挑战。一路进展顺利至河北真定后，就遭受挫折：驻守雄县前线九千余人的部队全线覆没；鄚州失守。不幸的是，可能由于防御能力强但进攻能力弱，这导致更多失利。当张宝被俘虏后，为了缓解士气低落和减轻压力，反抗者故意放回张宝，以传递消息说要进攻真定。耿炳文慌忙调动南岸部队移至北岸，以保卫真定城。但就在部队渡河的时候，一场奇袭突然发生，由于战斗阵型混乱，大量士兵死亡或受伤，“纷争门口，不得通行。”虽然最终成功收缩防线，将大部分部队撤退至城内，但这也意味着一次重大的失败。
尽管如此，即便面临三日围困之后仍然稳如磐石地抵御住了攻击，最终迫使对方撤退，但这一连串事件还是促使金陵方面开始怀疑 耿炳文 的能力，将其更换由李景隆取代。而李景隆所领导下的明军很快又遭到了更大的失败，在白沟河惨败，只剩下残余人员逃脱生还。而最终是李景隆打开金陵城门投降给燕王，使得整个局势更加恶化。如果建文帝能够继续信任并利用这样的忠诚老臣，以制约燕王，那么战争结局可能会有所不同。
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