王小波曾经评价这本书为“不新的《万历十五年》”，确实，万历十五年，也就是1587年，可以说是一系列决定性事件的起点。然而，这一年也被视作平淡无奇，或许连一件值得讨论的事情都没有发生，但它恰好标志着中国封建王朝发展的一个转折点。
关于明史的叙述往往强调“税重民穷”，但黄仁宇认为，“民穷”的根源并不在于国家赋税过重，而在于法律的缺失与政府效率低下。在两千年的历史中，以道德代替法制的情况到了明代达到顶峰，而黄仁宇通过《万历十五年》旨在阐释这一观点。
明朝万历时期的重臣，如张居正、戚继光、申时行、海瑞，他们每个人的故事都是悲剧性的。即使是万历帝自己，在这种文官集团体制下，只能选择袖手旁观。这一切反映出一种深刻的体制惯性所带来的悲哀。他们虽然各有特色，尝试推动改革，但最终都以失败告终，大多数人甚至遭遇了革职或入狱这样的命运。一群文官为了维护集团利益，使得国家武备、科技进步和商业发展都陷入停滞。文官集团的统治无疑给大明王朝带来了不幸，并且宦官们夺权更是加速了帝国衰败。
历史上，万历十五年似乎只是平凡的一年，但是在这个平凡之中隐藏着许多容易被忽略的小事，它们看似微不足道，却又是前事后果的关键，是将来波澜壮阔事件孕育的地方。这些因果关系恰恰揭示了历史背后的奥秘。
《万历十五年》通过对几个关键人物的描绘，让我们见证了这个落寂帝国末日般悲剧的人生宿命，最终由历史抹去这些帝王将相留下的痕迹。
尽管黄仁宇在书中已经批判透彻地指出了中国以道德代替法律的问题——道德并非无能，无法取代技术，更无法替代法律。他认为，明朝特有的模式在于依赖意识形态作为统治工具；意识形态渗透到帝国各个方面，无论其强度还是广度，都达到了前所未有的水平。
从那开始，一段时间里，我们可以清晰地看到中国与西方之间越来越大的差距！西方强国崛起，而东方古老帝国逐渐走向消亡！
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