王小波曾经评价这本书为“不新的《万历十五年》”，确实，万历十五年，也就是1587年，可以说是中国封建王朝发展的一个转折点。这个时间节点上，虽然没有任何显著的事件发生，但它却标志着明朝进入了一个重要的历史阶段。在过去关于明史的叙述中，我们常常听到“税重民穷”的描述，但是黄仁宇认为，“民穷”的根本原因并非国家赋税过重，而在于法律体系和政府能力的低下。中国两千年的历史中，以道德代替法制的情况到了明代达到了极致，而黄仁宇写作《万历十五年》的目的，就在于强调这一观点。
在万历年间，这个时代的人物如张居正、戚继光、申时行、海瑞等，他们都以悲剧收场。这一群人每个人都有其独特之处，闪耀着希望，同时也尝试着进行改革，但最终失败，大多数人甚至遭遇革职或入狱这样的下场。一群文官为了维持集团利益，让国家武备、科技革新和商业发展停滞不前。文官集团对大明王朝来说，无疑是一个不幸的开端，加上宦官集团夺权，更是让大明王朝走向衰败。
历史上，万历十五年的确平淡无奇，只不过这一年的事件看似微不足道，却实际上是导致后来大事发生的一些关键因素，也预示着将要引发更大的动荡。这其中关系因果错综复杂，是真正的历史关注点。在《万历十五年》这本书里，我们通过对几个关键人物的描绘，看到了这个没落帝国所面临的悲剧命运，最终这些帝王将相所做的一切，都被时间抹去了。
尽管对于中国用道德取代法律的问题，黄仁宇在《万历十五年》中已经进行了深刻批判——道德并不完美，它无法替代技术，更不能替代法律。他认为，明朝特有的特征就在于“依赖意识形态作为统治手段;意识形态渗透到帝国各个方面，无论是在强度还是广度上，都达到了前所未有的水平。
从那一年起，即开始展现出与西方帝国之间日益扩大的差距！西方帝国正在崛起，而东方帝国则陷入了沉沦之中！
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