王小波曾经评价这本书为“不新的《万历十五年》”，确实，万历十五年，也就是1587年，可以说是中国历史发展的一个重要转折点。虽然这一年的表面可能平淡无奇，但它却是明朝封建王朝发展的一个关键时期。在过去的明史叙述中，几乎所有的描述都围绕着“税重民穷”的主题，但是黄仁宇认为，“民穷”的根本原因并不在于国家的赋税过重，而在于法律和政府的低效率。他通过撰写《万历十五年》，希望向人们展示这一观点，并解释了中国两千多年的历史为什么会以道德代替法制，直至明代达到了极致。
在这个时间段里，有许多重臣如张居正、戚继光、申时行和海瑞，他们每个人都有自己的独特之处，但最终大多数人因改革而失败，最终遭遇革职或入狱这样的下场。这一系列事件反映出强大的体制惯性如何导致悲剧发生。尽管这些官员试图推动变革，但他们受限于整个集团体制，因此无法实现真正的改变。此外，由于文官集团对国家武备、科技进步和商业发展产生阻碍，这些领域陷入停滞。
从历史角度看，万历十五年的确是一种平常无奇的一年，但是在这个时候，一系列容易被忽视的小事实却揭示了后来的大事件以及未来的机缘。这些因果关系构成了历史上的一个关键点。在《万历十五年》中，作者通过分析几个关键人物，我们可以看到那个即将崩溃的大明帝国所面临的悲剧命运。最终，这个帝国因为缺乏有效的法律体系而走向衰败，其意识形态成为统治手段，而非技术或法律。
随着时间的推移，从1587开始，可见中国与西方之间差距日益扩大。一边是西方帝国正在崛起，一边则是东方帝国开始走向衰落。这一年标志着两个世界之间不可逆转的地理政治距离不断拉开，同时也预示着一个时代结束另一个时代开始。
标签： 朱瞻基见过朱允炆吗 、 明朝历史帝王表及简介图 、 明英烈人物结局 、 康熙儿子列表顺序 、 朱棣为什么要杀朱允炆
