王小波曾经评价这本书为“不新的《万历十五年》”，确实，万历十五年，也就是1587年，可以说是中国封建王朝发展的一个转折点。然而，这一年既充满了决定性事件，又可能被视为平淡无奇，甚至有些事物似乎没有足够的重要性，但它却是明朝历史上一个极其重要的时期。
过去关于明史的叙述几乎都提到“税重民穷”的现象，但是黄仁宇认为，“民穷”的根本原因并不在于国家赋税过重，而在于法律体系和政府效能的问题。中国两千年的历史中，以道德取代法制的情况，在明代达到了顶峰，而黄仁宇写作《万历十五年》的目的，就在于强调这一观点。
在万历年间，明朝的一些重臣，如张居正、戚继光、申时行和海瑞，他们各有所长，却都以悲剧收场。即使是当时的皇帝，也只能做出无作为。这种情况暴露了体制内固化带来的悲哀，他们每个人都试图通过改革来改变局面，但最终失败，大多数人遭受革职或入狱等惩罚。一群文官为了维护他们集团的利益，使得国家武备、科技创新和商业发展都陷入停滞状态。而文官与宦官之间权力的斗争，更是加速了大明王朝走向衰败。
历史学家们往往忽略了万历十五年的这些细节事件，它们虽然看似不起眼，却实际上触及了前事后果，并预示着未来的动荡。这一系列因果关系，就是我们探索历史重点的地方。在《万历十五年》中，我们通过对几个关键人物的描述，可以窥见这个帝国末日的悲剧命运，最终，这些帝王将相也无法逃脱宿命。
黄仁宇批评道德不能完全替代技术，更不能替代法律，他指出，明朝之所以特殊，是因为依赖意识形态作为统治手段；意识形态渗透到了帝国所有方面，无论强度还是广度，都达到了前所未有的水平。
从那之后，万历十五年的开端标志着中国与西方之间差距不断扩大！西方帝国正在崛起，而东方帝国开始走向衰落！
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