在元至顺间，沈万三（有说生于1286年，另有两说1330年和1328年；卒于1394年），本名沈富，字仲荣，以“万三”为别号，被誉为江南第一豪富。吴兴人，他的家族迁居平江路长洲县东蔡村（今苏州市昆山周庄东垞）。作为商人、巨富，在元末明初时期，他通过广辟田宅、积累金玉，并推恩以周急难，乡人尊称他为长者。
依靠周庄与三江之利，沈万三广集货资。他不仅善于开辟海外贸易，还能将各种财物放在一只传说中的聚宝盆中，即使是普通物品，也能变成珍宝。这反映了他的财富多到不可胜数，以及其生财聚财技巧高超。
至今，在苏南、浙北、皖南一带仍流传着关于沈万三的故事和传说。据《明史》记载，他曾帮助朱元璋修筑南京城，但也因此被朱元璋发配充军云南度过余生。在云南省期间，有传言他得道成仙。
然而，这些故事并非全无争议。《明史》可能出于目的抹黑明朝文字，而正史记录往往存在误差。例如，《吴江县志》记载张士诚占领吴会时已死，但《明史》又提及他帮高皇帝修城请求犒劳军队被抄家流放，这些矛盾说明了历史记载的复杂性。
尽管如此，不同版本的墓志铭提供了重要线索，其中王行为撰写过墓志铭提到沈荣父子死于洪武九年，这表明当朱元璋建立明朝时，沈万三已经逝世至少12年以上，从而推翻了正史所述的充军云南事件。此外，由於尊老是當時社會最基本的意识形態，因此百岁老人的流放在歷史上幾乎是不可能的事情。
综上所述，无论是他的生活轨迹还是死亡时间，都存在诸多争议和疑点。而这些争议反映出了对历史真实性的不断探讨和追求，同时也展示了中国古代社会对于钱权势力的复杂态度与处理方式。
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