王小波曾经形容这本书为“不新的《万历十五年》”，确实，万历十五年，即1587年，是一个多面性质的历史时期。它既是中国封建王朝发展的一个重要节点，也可能被看作平淡无奇的一年，因为在这个时间点上并没有发生足以改变历史的大事件。但正是这一年的种种细微之处，反映出了明代社会的复杂性和矛盾。
过去对明史的研究往往强调“税重民穷”的现象，但黄仁宇则认为，这只是表面的问题，其根本原因在于法律体系和政府运作的低效率。他通过撰写《万历十五年》，试图揭示这一观点，并阐述了他关于道德与法制关系的问题。
在那一年里，大明朝有着众多显赫人物，如张居正、戚继光、申时行以及海瑞等，他们各自有着不同的个性和追求，却都以悲剧收场。即使是当时的皇帝万历，也只能做到“无为而治”，无法真正影响国家大事。这体现了一种深刻的体制惯性的局限性，以及这种惯性如何导致了许多改革者的失败，最终很多人甚至遭受革职或入狱这样的命运。
这些文官集团为了维护自己的利益，使得国家武备、科技创新和商业发展都停滞不前。在他们统治下，整个大明帝国陷入了一种稳定的衰败状态，而宦官集团夺权更是加速了王朝的崩溃过程。
从历史视角来看，虽然万历十五年的确是一般平常不过的一年，但是在此期间发生了若干容易被忽略的小事，它们却成为了后续重大事件产生症结所在，同时也预示着将要引发更多波澜。这些因果之间错综复杂的情节，是我们探讨历史中关键转折点所关注的地方。而《万历十五年》通过对几个关键人物及其命运进行描述，我们可以窥见那个逐渐走向灭亡的大明帝国悲剧性的命运，以及最终怎样让那些曾经掌握国政的人们化为泡影。
尽管黄仁宇在他的著作中已经对中国用道德替代法律这一现象进行了深刻批判——道德虽不可取代技术，更不能取代法律，他还是强调了意识形态对于帝国统治的手段至关重要。在《万历十五年的背景下，可以看到，在东方世界与西方世界之间日益扩大的差距背后，一股沉沦之风正在悄然侵蚀着中华民族的心脏，而西方则正迎来了崛起的时候。
标签： 历代王朝帝王表 、 历史上最安稳的朝代 、 明朝历代帝王排序图表 、 宋朝36个 、 中国朝代顺序表思维导图
