王小波曾经评价这本书是“不新的《万历十五年》”，确实，万历十五年，也就是1587年，可以说是一个转折点，但它也可能被视为平淡无奇的一年，因为它并没有引起广泛的关注。然而，这一年恰恰是中国封建王朝发展的一个重要时刻，它揭示了明朝后期的一系列深层次问题。
关于明史的叙述往往强调“税重民穷”的情况，但是黄仁宇认为，“民穷”的根本原因并不在于国家的赋税过重，而在于法律体系的缺失和政府效率低下。中国两千年的历史中，以道德规范代替法律制度的情况，在明代达到了极致。而黄仁宇写作《万历十五年》的目的，就是要证明这一观点。
在万历年间，明朝的一些重臣，如张居正、戚继光、申时行、海瑞等，他们都以悲剧收场。即便是当时的皇帝，面对这些文官集团体制下的局限，也只能采取消极应对。这反映出一种强大的体制惯性所带来的悲哀。在这个过程中，每个人都有其独特之处，他们尝试改革，但最终失败，大多数人甚至遭遇了革职或入狱这样的下场。一群文官为了维护整个集团利益，使得国家武备、科技进步以及商业发展都陷入停滞。文官集团的统治使他们成为一个不幸开始的大变量，加上宦官与文官之间权力斗争，更是加速了大明王朝衰落。
历史学家们通常会忽略这种平凡却关键性的事件，却又隐藏着未来重大事件发生前的种子。在《万历十五年》一书中，通过分析几个关键人物，我们看到了这个末日临近的大帝国悲剧命运，以及它们如何逐渐消逝在时间长河里。
虽然黄仁宇已经在《万历十五年》中批判了中国依赖意识形态而非技术和法律作为统治手段的事实——意识形态不能取代技术，更不能替代法律。他认为，明朝特征之一是在于“依靠意识形态作为统治手段;意识形态渗透到帝国每个角落，无论从强度还是广度来看，都达到了前所未有的高度。
自那以后，一条不可逆转的道路展现在我们面前：东方帝国正在走向衰落，而西方帝国正在崛起。这一切始于那一年，那一刻。当西方世界蓬勃发展之际，大多数东方国家如同沉睡中的巨人，只能目睹自己的力量逐渐消散，不再具有改变命运的话语权。
标签： 康王 、 东晋下一个朝代是 、 朱祁钰妻儿为何自尽 、 明朝历史有平花花这个人 、 唐朝历代 顺序
