王小波曾经形容这本书为“不新的《万历十五年》”，确实，万历十五年，即1587年，或许看似平淡无奇，但它却是中国封建王朝发展的一个重要转折点。过去的历史叙述中，明史往往被描述为“税重民穷”，然而黄仁宇认为，这种困境之所以深刻，不在于国家赋税过重，而在于法律体系的脆弱和政府效率低下。两千年的中国历史，以道德取代法制到达了极致，在黄仁宇撰写《万历十五年》的过程中，他也希望通过这本书阐释这一观点。
万历时期的明朝重臣，如张居正、戚继光、申时行、海瑞等人，他们都以悲剧收场。这一群文官虽然各有特长，却无法改变体制内固有的惯性与阻碍。在这样的环境下，即使他们尝试进行改革，最终仍然落得个革职或入狱的下场。文官集团对国家武备、科技进步以及商业发展造成停滞，使得大明王朝陷入衰败之途。
尽管外界可能视万历十五年为平常的一年，但实际上，这一年里发生了一系列容易被忽略的小事件，它们似乎微不足道，却隐藏着前所未有的挑战和机遇。这些因果之间的关系，是历史学家探究重点之一。在《万历十五年》中，作者通过描绘几个关键人物，我们可以窥见那个即将崩溃帝国的悲剧命运。
黄仁宇批判了中国依赖意识形态作为统治手段的情景。他认为，无论从强度还是广度来看，明朝的情况是空前绝后的。而且，从这个时候开始，东方和西方之间的差距越来越显著。西方帝国正在崛起，而东方则逐渐走向衰落。这是一个转折点，也预示着未来更大的变迁与冲突。
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