明太祖朱元璋即位后，为了巩固新政权，采取了一系列措施。他在建文二年（1366年）废除宋制的科举考试体系，改为以户籍和功绩考核来选拔官员。同时，他还推行了“一条鞭法”，大幅度简化了刑罚制度，使得审判更加迅速高效。
明成祖朱棣继位后，因不满兄弟朱棣被贬，他发动了靖难之役，最终夺回皇位。在永乐六年（1408年），他下令迁都北京，并开始建设紫禁城。这座城市成为明朝的政治、经济、文化中心，对中国乃至世界产生深远影响。
明英宗朱祁镇即位期间，由于其幼龄和无力治国，被宦官杨溥等人掌控。直到景泰四年（1453年），明代宗朱祁钰重新夺回政权，并开始进行了一系列改革，如整顿吏治，加强中央集权，以期恢复国家的稳定与繁荣。
明孝宗朱祁镇晚年的统治时期，因为健康状况恶化导致政治决策上出现失误，最终被他的弟弟正德帝所篡夺。正德初期，由于宦官专权和腐败现象严重，这段时间也被称作是“宦官时代”。但在正德十一年（1536年），李贤等人的清君侧运动最终成功地推翻了宦官势力，为接下来的一段较为稳定的时期奠定基础。
清兵入关后的明朝末叶，由于内部矛盾激化，加之外部压力不断，导致国家逐渐衰弱。在隆庆五年（1571年），张居栋率领起义军攻占南京，但未能持续很久。此后，一系列起义不断爆发，其中最著名的是李自成领导的大顺起义，他们一度占领北京并建立短暂的兴盛局面，但最终因内部分裂而失败，最终于1644年的四月由清军收编。这标志着明朝正式灭亡，而清朝则开启了三百多年的统治。
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