在中国历史上，明朝是由朱元璋于1368年建立，至1644年被李自成领导的农民起义推翻。明朝统治了近两百年的时间，可谓是一段辉煌与衰败交织的历史。那么，从什么时候开始衰退呢？下面我们将通过六个关键点来探讨这一问题。
政治腐败
政治上的腐败是导致明朝衰退的一个重要原因。在嘉靖帝即位后，他对权力的控制变得极其严格，对宫廷中的宦官和官员进行了大规模清洗，这种重典之举虽然短期内有利于巩固皇权，但长远来看却造成了深刻的社会矛盾和政治体制上的僵化。这一时期出现了许多奸臣专权、贪污腐败现象，最终导致中央集权体系失去了有效运行国家事务的能力。
经济困难
经济上，明朝晚期也存在着严重的问题。随着人口增加和农业技术不再发展，加之土地资源有限，生产力水平逐渐下降。而且，由于税收制度过度依赖地租，不适应市场经济规律，使得政府财政收入不断减少，同时为维持军费等开支而采取了一系列苛捐杂税，这些都加剧了人民负担，并进一步削弱了国家实力。
军事弱化
军事方面，也是一个重要因素。随着战争频繁和国库空虚，士兵饷餉不足，而又不得不频繁出征，因此士气低落。此外，由于缺乏有效的地缘战略规划，以及对内部反叛力量无法及时镇压，一旦发生内部动荡，便难以恢复秩序。这使得边疆安全受到了威胁，同时国内稳定也受到影响。
文化教育崩溃
文化教育方面也是一个显著标志。由于经历多次战争、自然灾害以及连续不断的人口流离失所，大量书籍丢失或破坏，使得知识分子群体锐减，而且学术研究没有得到足够支持，因而传统文化中的一些精髓被忽视甚至消亡。
社会结构变迁
社会结构也发生了一系列变化。在这个过程中，小农经济模式日益强调私有性，而中央集权则更加意识形态化，这样的社会结构冲突使得原本应该保持平衡的小农经济遭遇巨大的挑战，加速整个社会向更为复杂、动荡方向演进。
外患威胁增强
最后，我们不能忽视的是外部环境对于帝国命运的影响。在崇祯年间（1627-1644），满洲族势力在东北地区崛起，他们发起侵袭并最终成功入主关隘，是导致明朝灭亡的一个直接原因。此外，还有其他如蒙古、尼尔河流域等周边民族常常发动攻击或者提供援助给各方势力，这些都加剧了内忧外患，为帝国灭亡埋下伏笔。
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