在中国历史上，明朝被认为是封建社会的高峰，它的建立标志着中国进入了一个新的历史时期。然而，明朝也并非一帆风顺，它在位时间长达近三百年，其后半段却是一场又一场的政治斗争与内忧外患交织之中逐渐走向衰败。在探讨这个问题之前，我们首先需要回顾一下明朝从何时开始衰退。
明朝从什么时候开始衰退？这一问题并没有统一答案，但一般学者认为，从朱棣篡夺皇位，即永乐帝登基后，明朝就已经出现了一些不稳定因素。这主要表现在国家权力中心由南京迁至北京，以及对海上贸易和边疆事务实行更为严密控制等方面。不过，这种说法并不意味着永乐帝本人就是导致帝国衰败的直接原因，而是在他治下的政策和制度安排，为后来的危机埋下了伏笔。
真正引发人们对于“什么时候开始衰退”的讨论的是万历年间（1573-1619）。这段时间里，尽管经济繁荣、文化发展、科举制度得到加强，但同时也伴随着腐败现象日益严重。官僚体系中的贪污腐化、宦官专权以及皇帝过度沉溺于享乐生活，都极大地削弱了国家力量，使得中央集权难以为继。
此外，万历年间还发生了一系列重要事件，如日本入侵琉球、蒙古民族起义等，这些都对国库造成巨大的压力，加剧了财政困难。这些因素共同作用，最终使得万历末年的政府动荡不安，为接下来的一系列重大变故埋下了伏笔。
到了崇祯年间（1627-1644），情况变得更加恶化。由于连续几任皇帝性格上的缺陷，如崇祯帝过于猜疑和暴躁，不断地改变政策，一方面激化了社会矛盾；另一方面，也给予那些有意图推翻清晋统治的人提供了机会。在这种背景下，无数农民起义爆发，其中最著名的是李自成领导的大顺军，他们最终攻破北京，将清晋王室赶出了紫禁城。
因此，可以说，在一定程度上讲，明朝晚期的政治斗争确实在其灭亡过程中扮演了一定的角色。而具体到“内部政治斗争”，我们可以将它分为几个层面来分析：
宦官专权：宦官掌握大量实际权力，对君主产生深远影响，有时甚至决定国家命运。当宦官集团崩溃或失去控制力时，就会带来一次次政局动荡。
皇室内部分裂：家族成员之间的纷争常常导致决策失误或无能统治，加速帝国解体。
官僚体系腐败：贪污和特权主义严重损害了国家效率与公正性，同时也削弱了中央集权，使地方势力的独立增强。
军队改革失败：无法有效管理军队的问题导致叛乱频发，并且当某个地方势力能够组织起自己的军队时，他们往往成为反抗中央政府的一个重要力量。
总结来说，由于各种复杂因素交织在一起，比如经济困难、民族关系紧张以及国内外冲突不断，加之内部政治斗争不见得能够有效解决问题，而是可能进一步加剧矛盾，最终促成了整个帝国倒台。这也是为什么很多历史学家试图通过研究这些复杂关系去回答“明朝何时开始走向衰败？”的问题之一种尝试。如果要准确界定一个具体时间点，那么可以说是从万历末年到崇祯初年的转折点，即1600年代前半叶左右，是 明代末年的关键转折期。此后的几十年里，由于诸多原因积累而成熟的种子，最终引领着这片古老文明走向消逝的地步。
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