在中国古代的考试制度中，乡试和会试是科举制中的两个重要环节，它们对于考生的选拔、国家人才的培养以及社会阶层的流动起到了至关重要的作用。尤其是在元朝，这一时期虽然多民族共治，但科举制度仍然是统治集团选拔官员的一个主要途径。因此，对于理解元朝科举体系及其运作，我们必须深入探讨乡试和会试这两个关键部分。
首先，我们要明确的是，乡試與會試這兩個概念在中國歷史上有著悠久的傳統。在宋代之前，這兩者分別稱為「鄉試」和「進士出身」，後來則被統稱為「會試」。然而，在元代，一些學者將這兩個階段區分開來，將初步選拔出的優秀人才稱為鄉試合格者，而進一步篩選出能夠成為正式官員的人才則稱之為會試合格者。
鄉試，即“县级考试”，是从地方开始进行的一系列选拔过程。它通常发生在各个县城内，由当地知府主持，并且由地方上的学官、文武百姓共同参与。考生通过一定时间内准备并完成规定题目的写作或答题后，如果成绩达到要求，则可以获得参加省级考试——即会试资格。这一过程对于年轻学子来说，是他们走向仕途第一步，也是一个展示自己才能与知识水平的地方。
而會試，又称为“省级考试”，则是在各省设立的大型选拔活动。在这个阶段，由中央政府派遣高级官员作为监察团队来监督整个考试过程。这一阶段更为严格，不仅考查了应考者的文学能力，还包括了政治理念、道德品质等方面。此外，此阶段还对应选材范围更广泛，从数学到天文历法，从诗词书画到礼仪音乐，无所不包，使得这一阶段更加全面地检验了一个人的全面素质。
从功能上看，鄉試與會試具有以下几个重要作用：
初选优秀人才：乡试作为选择潜力新人的一种筛选机制，为那些有志于仕途但又未曾得到推荐的人提供了一条通往官方机构的道路。而通過此次過程，可以淘汰掉那些资历不足或者没有经过充分锻炼的人才，让真正具备实力的学子能够继续前进。
评估知识水平：两次考试都旨在测试候选人的文学功底、历史知识以及逻辑思维能力，以此来判断他们是否适合担任公职。此外，它们也是衡量一个地区文化发展程度的一个指标，因为只有那些受过良好教育，有着较强文化素养的人才能够通过这两轮筛选。
促进社会流动：尽管存在许多障碍，比如门第背景等因素，但科舉仍然提供了一条平民变成士绪甚至达官贵人的大门，这为社会成员创造了更多机会，使得个人能够根据自己的努力实现自我提升，从而推动整个社会向前发展。
加强中央控制：通过这些公开透明且全国性的竞争程序，加强中央对地方政策实施，以及对行政管理人员进行训练和评价，为皇权集中集权提供了一种有效手段，同时也使得地方势力受到限制，避免出现独立性太强的地方法规导致的地方主义现象产生破坏性影响。
培养忠诚臣子：由于其公共性的特点，这些考试不仅反映了人们对于国家理想信仰态度，更直接关系到个人的命运，因此成为一种有效的手段去识别并培养忠诚于国家及政府政策的人才。这一点尤其重要，因为面临多民族共治的问题下，对于保持帝国稳定与统一至关重要。
总结来说，在元朝期间，“乡试”、“縣錄”、“殿本”（即直隸州）等都是为了挑选最优秀的人才以供国家使用，而進行一個全面的評價，這種系統雖然不能完全消除腐敗現象，但卻是一種相對公正公開透明的心智測驗機制，並且對於當時社會經濟發展產生積極影響，使國家得以維持長期穩定的發展軌跡。
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