明朝晚期社会矛盾激化
明朝晚期，由于连年的战争、自然灾害和政府腐败等因素，导致社会经济一片混乱。百姓生活困苦，尤其是农业人口由于地租高昂和土地兼并严重，对抗不下去了。同时，官府对外扩张战争所需巨资，转嫁给了广大人民群众，使得他们负担过重。
李自成的出现与影响
在这样的背景下，一位名叫李自成的人在河南彰德（今河南省）地区开始了他的起义。他本是一个普通的农民，但因为对国家局势失望，也为了自己的利益而加入了起义军。在他领导下的起义迅速蔓延到四川、湖北等地，并最终建立了“大顺政权”。
王夫之的支持与批判
当时有个名叫王夫之的人，他是一位学者，也是清初著名思想家之一。王夫之虽然赞同农民起义反抗腐败统治，但他也批评那些简单武力革命没有深思熟虑，没有为后续如何建设一个更好的政治体系做准备。而且，他认为李自成领导下的政权缺乏稳定的基础，最终可能会走向无序和暴力的状态。
起义军攻占北京及其后果
1644年4月25日，李自成率领的大顺军攻破紫禁城，从而结束了明朝三百多年的统治。但这并不意味着中国就进入了一种新的繁荣昌盛时期，因为随后的清朝统治者利用手中的力量进行残酷镇压，大量士人被迫流离失所或遭受杀戮，这直接导致文化上的断层。
清军入关平定天下
正当明末农民起义引发全面的动荡时，就在不远的地方，有另一股力量正在积蓄力量。这就是由努尔哈赤所创立的满洲族部落联盟——女真部队。1636年，他们成立了后金国，并逐渐从东北扩展至中原地区。在1644年底，当大顺政权内部发生分裂和内斗的时候，无疑给予努尔哈赤这个机会，他派遣皇太极率领清军入关，在崇祯十四年（1641）即将灭亡前夕，与李自成联合击败其他割据势力，最终在1650年代完全平定天下，将中国带入清代统治时代。
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