在中国历史上，明朝是由朱元璋建立于1368年至1644年的封建王朝，以其强大的中央集权和对外战争著称。明朝可以分为两个主要阶段，即明初（1368-1435）和晚期（1449-1644）。这两个时期在政治、文化、社会乃至经济方面都有显著差异。特别是在经济方面，明初与晚期存在着很大差距，这一差距的原因复杂多样，其中包括政策选择、自然环境变化、技术进步以及国际关系等多个因素。
政策选择
朱元璋即位后，在统一天下之后，他采取了一系列措施来巩固政权并推动国家建设。他实行了“开国之惠”，如减免赋税，让民众能够享受到较高的生活水平。这不仅激励了农民生产，也促进了商品流通和市场扩张。在此基础上，又加以发挥，使得农业生产得到进一步提高。同时，政府还注重商业活动，对手工业进行扶持，加快了城市化过程。
相比之下，后来的皇帝们对于经济发展则表现出不同的态度。例如，万历帝虽然也有一定的治理能力，但他更倾向于内心世界的修养，而不是直接参与到具体管理中去，这导致国家事务往往不能得到有效处理。而且，由于长时间内战乱频发，以及过度依赖奴婢制劳动力，最终导致土地使用效率低下，从而影响到了整个社会的生产力。
自然环境变化
自然环境也是影响一个地区或一个时代经济发展的一个重要因素。在明代早期，由于气候条件适宜，耕地面积增加，加上新农具、新种植技术等农业科技成果的大量应用，使得粮食产量大幅增长，同时人口也逐渐稳定增长，这使得当时出现了所谓“金银山”、“物价腾飞”的局面。但随着时间推移，一系列自然灾害，如洪水、大旱以及瘟疫爆发，不断侵蚀着社会资源和人力，因此严重削弱了国家财政收入，并对人民生活造成巨大压力。
技术进步
技术创新也是推动经济发展的一个关键要素。在 明初时期，大批工匠被吸引到京城北京，为京师带来了大量人才和技能，他们不仅改善了建筑艺术，还提升了一些工艺品制造质量。此外，不少科学家致力于数学、天文学等领域研究工作，对日益精确的地球观测方法产生重大影响，有助于解决一些实际问题，比如计算星辰运行规律，从而辅助航海者探险海外市场。此类前沿科技成就极大地刺激国内外贸易交流，并带来了新的商业机会。
然而，在晚期，因为缺乏持续性的改革与创新，加之宫廷内部矛盾激化及腐败现象泛滥，无论是军事还是文教，都难以获得持续性提升。因此，当面临西方列强入侵的时候，我们发现自己落后的科技已经无法提供足够抵抗力量，只能顺应外部压力的倒退趋势。
国际关系
国际形势也是不可忽视的一环。在清末民变之前，由於各国争夺亚洲霸主地位的情况下，中国经历了一系列连串失败的战争，最终不得不签订《南京条约》、《北京条约》等屈辱条约，将自己的领土丧失给欧洲列强，而这些损失将直接打击到中国本身的人口数量及资源分布，从而进一步削弱其国内政治体制与经济结构。
总结来说，无论从政策选择、自然环境变化或者是技术进步以及国际关系看，其间都有无数细节决定着两段时期之间巨大的差异。一方面是充满活力的开放型市场；另一方面，则是一个由于内部矛盾加剧且遭受外来压力的衰退状态。这两段历史经典展现出了人类社会如何通过不断探索与学习来实现自身价值，同时又揭示出由于各种原因可能导致命运逆转的事实，是我们今天理解历史意义及其指导意义不可或缺的一部分内容。
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