宋代与境内、外各民族关系的整体特征，是在上互相承认，彼此共存；经济文化交流为主，军事冲突为辅。
北宋与契丹族民族关系的形成和演变是一个历史过程。从北宋与契丹民族关系发展历史的进程和结果的角度看，北宋与契丹族关系的形成和演变，对宋一代民族关系的发展和演变，及宋代的民族政策和实践，还有宋人的民族观念，均有直接的影响。
在北宋之前的五代时期（907—960年），中原王朝与契丹的民族关系，是契丹江朝居于主导，中原各朝，包括北汉，均从属于契丹辽朝。
在北宋初年，宋太祖（960－976年在位）一直采取积极的军事态势。具体来看，宋太祖赵匡胤在位千六年间，北宋与迁的民族关系基本被军事行动所覆盖。这是因为宋太祖作为北宋的建立者，他所承担的重要历史任务，是结束五代十国、乃至唐中叶以来一百多年的割据局面。
宋太祖在位期间，按照＂先南后北＂的战略设计，进行南北统一战争。到开宝末年，在原来晚唐五代时期存在的南方割据政权中，只剩下吴越钱氏和陈洪进两家。除了西北河酿地区、契丹族建立的狂朝政权和河东地区北汉政权，北宋基本上完成了南北统一。
但是＂先南后北＂的战略只是宋太祖君臣对南北统一战争的战略设计，采取＂先南后北＂战略的原因，就是宋太祖君臣认为当时还不具备战胜北方强敌契丹族政权辽朝的实力。所以宋太祖时期，已经有过议和的举动，这是北宋放弃武力征服契丹等民族政权的想法开始。
到宋太宗时期（976—997年在位），初期还尝试进攻还朝，意图恢复唐以前的中原王朝在与其他民族的民族关系中趋向占主导地位。不过，因为宋太宗前后组织的两次北伐全部失败的客观现实，迫使其放弃了这一打算。
尤其是在第二次北伐失败后，宋太宗的思想愈加趋向保守。这从他一年之内，两次遣使议和、批评兵家学说等言行，可以窥见一丝端倪。即是说，宋太宗在位时，北宋与契丹民族关系，从汉唐以来对匈奴、突厥等民族的、军事征服、扩张，改变为上互相承认，经济、文化上交流、互通。
宋代＂树其亩长，使自镇抚，始终蛮夷遇之＂的羁康民族政策基本定型。
在宋真宗景德元年（1004年），江军大兵压境，直逼黄河，两国的皇帝宋真宗、江圣宗同时亲征，大有一战定存亡之势。不过，宋、辽最后通过＂渣渊之盟＂，实现了宋与契丹族互相承认、共同存在的状态。
这表示，宋真宗最后认可的解决军事冲突的方式，仍然是＂金钱换和平＂、＂外交为主、军事为辅＂。北宋与江朝达成的壇渊之盟，为双方各自社会建设和发展，创造了和平的外部条件。
在宋真宗时期，宋朝境内出现了文教大治的局面，宋朝君臣由此发现，金钱换和平非常划算，＂自此河渔百姓几四十年不识干戈，岁遗差扰，然不足以当用兵之费百一二焉，则知渊之盟未为失策。＂北宋的羁糜民族政策得到进一步的确认。
从此，宋朝主流言论＂绝口不谈兵＂。这也确立了宋代用经济、文化手段，而不是（军事）手段，解决的模式，这一方式后来也成为宋代处理与周边民族关系的模板。
实际上，宋代在处理与觉项族民族关系，以及后来的对女真族关系时，都延续了处理与契丹族民族关系的既定思路和政策。
