南朝第一帝刘裕可以说是南朝时期军事能力最强的皇帝了，他一生战功赫赫，统一南方令人赞叹。刘裕不禁自身战斗力高，他还很善于指挥作战，甚至还发明了却月阵。
战术创新
刘裕是在战术上敢于创新的军事家，既能发挥自己的优势，又巧妙布阵，利用优势弥补了自己的短处，充分显示了卓越的军事才能。
在作战指导上，刘裕主张把握全局，料敌制胜，出奇用诈，避实击虚。要求在战前对敌情了如指掌，对兵力部署、开战时间必须考虑周全，慎重决策。重视选择主攻方向，力避腹背受敌；强调多路围攻，反对孤军突进；对强敌来攻，主张先固守养锐，待其粮尽兵疲时伺机袭破之；对溃逃之敌，则穷追不舍，务求全歼。
注重以诈取胜，如偃旗息鼓，佯装虚弱；多置旗鼓，张扬兵势；伪传讯息，混淆视听；用降臣劝降，瓦解敌方军心。善于凭借天时、地利条件施智用计，如乘风纵火、以水灌城、迂回伏击等。
刘裕不仅善于战略决策和战役指挥，还善于战术革新；不仅善于指挥步兵、水军作战，还善于指挥诸兵种协同作战。其中以“却月阵”击败北魏精骑，就是刘裕指挥诸兵种协同作战的典型战例。他吸取早期阵法的不足，大胆地将水军用于阵中，利用水军的优势来克制骑兵，开创了战术史上的新篇章。
在战术指挥上，他采取弧形方式列阵，增加抵抗能力，又将弩、槊有机地结合起来，增强杀伤力。在兵力配置上，他将几个兵种结合起来，协同作战，以水军为后援，以战车列阵御敌，以步兵杀伤敌人，再以骑兵发起追击。
在作战指导上，他适时选择战机，利用魏军的挑衅，做到“临境近敌，务在厉气”；十分巧妙地选择战场，使自己能够安全占据制高点；将阵中土卒置于死地，以绝其后退之心；抓住敌人迟疑之机，迅速派兵跟进布阵；利用魏军人多势众的心理，示弱纵敌；取胜后又及时派兵增援，适时发起追击。在整个作战过程中，刘裕部署周密，水路各军配合密切，谋略运用完美，战术使用得当，使强大的魏军铁骑无机可乘，处处被动，堪称战术史上的奇迹。
治军统兵
在治军统兵上，刘裕强调恩威兼施，既注重军纪严明，又较能体恤部众。灭后秦时，将缴获的金玉珍宝尽赐予北征将士；听说琥珀可治创伤，即令将宁州所献琥珀枕捣碎分送参战将士。他主张择才用将，不重资名，只要才堪重用，即使资浅名轻，亦委以重任；不求全责备，对犯有过失者，避短用长。
南征北伐
刘裕在东晋末年，先后于元兴元年（402年）平定孙恩；义熙元年（405年）灭桓楚；义熙七年（411年）击溃卢循，收复岭南；义熙八年（412年）攻破江陵，杀割据者刘毅；义熙九年（413年）灭西蜀，收复巴蜀；义熙十一年（415年）攻克襄阳，收复荆、扬二州，驱逐割据者司马休之，自此南方归为统一，东晋国内全由刘裕势力统治。
此后，刘裕对外两次北伐，先后灭南燕、后秦等国，以却月阵大破北魏，降服仇池。相继收复淮北、山东、河南、关中等地，并光复洛阳、长安两都。永初元年（420年），交州刺史杜慧度南征林邑国，使其举国归附。
至刘宋初期，自潼关以东、黄河以南直至青州已为南朝版图，使这一阶段的刘宋政权成为了东晋南朝时期疆域最大的王朝。而刘裕北伐取得的成就不容磨灭，后来关中虽复失，但河南、山东、淮北已划入南朝版图。将南朝的防线推进到了潼关、黄河一线，保障了江淮流域。后来的宋魏间战争，多在这些土地上进行，使长江流域得到较为长期的安静，为“元嘉之治”的出现提供了北部疆域屏障。
