美国独立战争结束后，英美之间的主权之争并未停止。作为英国殖民地的加拿大，人口稀少，防御松懈。美国欲向北扩张，并且期待加拿大居民将美队视为解放者。
1812年，欧洲的战争进入了白热化。法国人占据了陆地，英国人控制了海洋，双方斗个你死我活不死不休。
两个大国的斗争是不会允许美国人就这样置身事外的。法国虽然在特拉法尔加海战战败但在欧洲上法国人仍然是主宰。英国的贸易受欧洲，来自斯堪的纳维亚的粮食供应被切断。英国因此颁布敕令要求美国所有船只都必须在英国卸下货物，禁止美国和欧洲贸易。蛮横霸道的英国人还屡屡在公海上搜查美国商船强征美国海员入伍。作为回应，拿破仑在米兰也颁布法令称美国船只胆敢服从英国的命令就会成为法国的合法追捕目标。1807年美国杰斐逊颁布禁运法禁止任何美国船只载运货物到外国港口。
禁运法给美国商业带来沉重打击，美国出口额从1807年的10800万美元下降到1808年的2200万美元。美国各个阶级都对禁运法恨得咬牙切齿，1809年美国政府顶不住压力废除了声名狼藉的禁运法。与其同时，拿破仑率先向美国抛出了橄榄枝：针对美国的米兰法令从1810年11月1日废止。
美国由此全面倒向了法国。1811年美国快速帆船和英国海防舰交火。1812年6月18日美国向英国宣战。美国希冀通过这场战争打破英国对海上贸易垄断并占领加拿大，将英国人彻底赶出北美。
1812年，美国时任詹姆斯·麦迪逊说：“这一年将加拿大地区兼并，包括魁北克，只要向前进，向哈利法克斯进攻，最终将英国势力彻底逐出美洲。”美国必须控制整个北美洲”的信念后来被称为美国的“昭昭天命”。但是英国也有战略优势。在圣劳伦斯河边界地区，北岸的加拿大一侧人口密度和基础设施水平比南岸的美国高出两倍。
美国声称大英帝国在以下三个方面侵犯其主权：
1、英国不遵守美国独立战争后双方1783年达成的巴黎条约：拒绝移交西部地区军事要塞，并且武装印地安人，威胁美国的西部边陲。
2、皇家海军拦截美国商船追捕逃兵，强征美国海员入伍——这些人虽然出生于英国，但已归化为美国公民。
3、英法之间的拿破仑战争导致的贸易禁运，使上百艘美国商船被皇家海军扣押，美国的中立国地位未被尊重。
