在中国历史长河中，明朝是封建社会最为繁荣昌盛的一段时期，其鼎盛时期被后世称作“明代盛世”。然而，这种繁荣并非一帆风顺，它是在数十年的稳定发展之后逐渐走向衰落的。那么，明朝从什么时候开始衰退呢？我们可以从神宗时期的经济挤压和崇祯年间的政治动荡两个方面来探讨。
1. 神宗时期的经济挤压
正统初年，神宗即位后，因其励精图治、亲政理政，被誉为“文皇帝”。然而，在他的晚年，由于宦官专权和奢侈浪费等问题，使得国家财政日益紧张。《明史·本纪第八》记载：“自神宗末至万历初，以内忧外患连岁不宁。”这意味着在神宗晚年的时间里，国内外多方面的问题都给予了巨大的冲击。
随着时间推移，这些问题积累而成的问题越来越严重，最终导致了国家财政上的极大困难。在此期间，一系列高额赋税、徭役制度加剧了人民负担，而政府为了弥补财政赤字，也采取了一些措施，比如提高盐价和增加对商业利润征收税收等。但这些措施只不过是暂时性的缓解手段，并未根本解决问题。
2. 万历与天启年间政治混乱
万历帝继承了父兄留下的烂摊子，他对于宦官之权力过大持有戒心，但由于缺乏足够的手腕，没有能够彻底铲除他们。在他晚年的时代，宦官李太白借机掌握实权，对抗首辅申時行等忠臣。这造成了一个典型的情况，即由宦官干预国事引发的大规模政治斗争，从而进一步加剧了中央集权体系内部矛盾。
到了天启年间，由于失去有效领导者的国家陷入混乱，无力应对来自蒙古、满洲以及其他边疆地区不断涌现的问题。这样一来，不仅军事防御能力下降，而且中央集权遭到严重破坏，加速了整个帝国向崩溃趋势发展过程中的步伐。
3. 崇祯年间深刻危机
崇祯帝登基后试图进行改革，但是由于自身缺乏经验，以及身边缺少可靠的人才支持，使得他的改革举措效果不佳。他试图削弱宦官势力，却又因无力改变既有的体制结构，只能选择通过更换首辅人选来尝试改善局面。而这种频繁更替也无法真正解决根本问题，更促使宫廷内部更加充斥着猜疑与背叛的情绪。
此外，由于崇祯元年的灾害（包括洪水、旱灾）以及军队战败带来的资源消耗，大量金银流失出国，同时农民起义如同滚雷般席卷全国各地，其中最著名的是李自成领导的大顺农民军，他们以迅雷不及掩耳之势攻占北京，将崇祯帝逼上绝路，最终导致1644年清兵入关，是为三藩战争前夕，这标志着明朝已经接近灭亡之际。此刻，我们不得不问：这是不是可以说 明朝从这个时候开始衰退？
总结来说，从神宗晚年的经济挤压到万历与天启之间相继出现政策失误，再到崇祯元年的灾害与内忧外患交织，均是指向一种不可逆转命运——即中华民族伟大祖国——延续千余岁辉煌文化传统所面临的一个分水岭。这场分水岭，不仅将旧世界彻底埋葬，也开辟出新的道路，为中华民族注入新的活力。而这一切，都源自那一次次不可避免的地震——中国封建社会进入新阶段，而旧世界则因此告别历史舞台。
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