在历史长河中，任何一个伟大的帝国都无法避免衰败的命运。明朝，作为中国封建社会最为繁荣昌盛的一段时期，其衰退也是一系列复杂因素共同作用的结果。在我们追溯明朝衰退之路时，我们可以从几个关键点来分析。
首先，政治腐败是导致明朝衰退的一个重要因素。自朱元璋即位以来，便开始了严苛的法治和中央集权政策，这一制度在他死后继续延续，但随着时间推移，它逐渐演变成了一种专制暴政。官僚体系变得庞大而腐败，以至于贪污、勒索成为日常现象。这不仅削弱了国家行政效率，还使得民众对政府失去了信心，从而影响到了国家税收和社会稳定。
其次，军事上的问题也是造成明朝衰退的一个重大原因。在早期，由于对外战争需要大量资金和人力，国库空虚，而内部则由宦官、地方势力掌控军队，使得中央政府对军事力量失去了控制。这不仅加剧了财政困难，也直接威胁到了皇室安全。当出现外患如日本入侵东南沿海地区或蒙古部落入侵北方边疆时，缺乏有效应对策略，不但增加了防御成本，也没有根本解决问题，只是暂时缓解了压力。
再者，对内改革不足也促进了明朝的倒台。由于长时间未能进行深刻的人口普查和土地分配改革，加上对于农民土地使用权过度限制，使得农业生产出现停滞甚至下降。此外，因长期征税过重，加上自然灾害频发，如洪水、旱灾等，对农作物产生巨大影响，最终导致粮食供应紧张，一些地区甚至发生饥荒，这进一步加剧了人民生活水平下降的情况，并引发社会动荡。
此外，与其他文艺复兴相比，大多数艺术形式如绘画、书籍制作等受限于宫廷控制，因此这些文化成就并未能够充分地传播到广大民众中去。而且，在这种环境下，大多数文学作品往往反映出社会矛盾与人民疾苦，但这并不能改善实际情况，只能让人们更加清晰地看到时代背景下的悲凉。
同时，与前任元朝相比，尽管科技发展有所提升，比如火器技术得到较快发展，但是由于缺乏系统化管理，以及技术转化到实战中的能力有限，最终未能形成真正意义上的科技优势，为后来的清初科技革命奠定基础的事业被忽视或阻碍，使得中国在世界范围内的地位受到挑战。
最后，当经济形势恶化时，一些原本富裕的地方开始独立出来，有的地方豪强割据形成小型藩王国，这种局面破坏了中央集权体制，让皇帝更难以维持统治秩序，同时这些地方势力的不断增强也成为未来抗击满洲族人的重要资源，但却被利用起来抵御中央政府，而不是为了国家整体利益服务，从而加速帝国灭亡速度。
总结来说，即便是在鼎盛时期，无论是政治还是经济，都存在潜藏的问题。而当这些问题累积到一定程度之后，就会不可逆转地推动整个帝国向衰落方向发展。因此，要全面评估一个帝国是否“从什么时候开始衰退”，必须综合考虑各种各样的历史事件以及它们如何相互作用，最终造成连锁反应带来的深远影响。
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