在中国历史长河中，明朝无疑是继辽、金、元之后的一个重要王朝，它建立于1368年，持续了近三百年的时间。在这漫长的时光里，明朝经历了许多变迁和发展，但最终也迎来了衰退的命运。那么，从什么时候开始呢？我们可以从几个方面来分析。
文化空洞与士人教育
在经济繁荣和军事强盛的基础上，一国之治不可或缺的是深厚的文化底蕴。然而，在明代晚期，这一领域出现了一些问题。一方面，由于学术界对传统儒家思想过度依赖，而忽视了其他学科如医学、天文学等，对科学技术进步产生了阻碍；另一方面，士人的教育水准虽然提高，但更多是注重考技而非探究真理，因此导致了“文革不兴”的情况，即文化创造力不足以推动社会进步。
此外，由于地主阶级垄断土地，致使农民生活困难，加剧社会矛盾。这种现象正是由《资治通鉴》所述：“民贫则盗起”，表明着国家内部存在着严重的问题。
政治腐败与官僚体制
同时，与文化空洞相伴的是政治腐败。这主要表现为官员贪污腐化以及权力斗争激烈。在这一点上，我们可以看到“兵部尚书之职位大多数由宦官充任”这样的现象，即宦官干预政事，这种状况严重破坏了政府正常运作，使得决策效率低下，并且失去了公信力。
此外，“科举制度”作为封建礼教的一部分，其评价体系偏向于读书人，不利于实用型人才的培养，也限制了创新精神和实践能力的人才选拔。此外，由于科举考试本身就存在舞弊行为，如买卖状元之类的事情频发，又加剧了人才选拔中的不公正性。
经济困境与财政短缺
经济也是一个重要因素。当时由于税收过高导致人民负担沉重，加之货币贬值和物价上涨，再加上自然灾害频发，使得农民生产生活条件恶化，他们减少耕种或者逃离乡村去城市寻求更好的生活机会，这样造成人口流失又增加劳动力的短缺，从而进一步影响农业生产和国家税收来源。
此外，由于战争开支巨大，如抗击蒙古等边疆战争，以及国内各路豪强之间不断发生冲突，都需要大量资金支持，同时商业活动受到限制，所以财政压力日益增大，最终形成了一种“钱荒”的局面，对整个社会运行造成严重影响。
总结来说，明朝衰退是一个复杂多层面的过程，它并没有一个具体日期，而是在几个不同时间段内逐渐显现出来。从某种意义上说，可以认为它是在万历年间（1573-1619）开始走下坡路，当时出现了一系列内忧外患的情况，比如天启帝即位后的大规模改革失败、李自成领导的大顺农民起义等。但这些只是标志性的事件，是衰落过程中的冰山一角。要全面理解这个问题，还需要结合当时其他诸多因素进行综合分析。
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