建文靖难之役
建文帝朱祁镇即位后，政治上遭受宦官曹鼎、李景隆等人的操控，导致国家政局不稳。明英宗朱祁钰在被废黜后的六年间，即1402年至1407年的时间里，一系列复杂的宫廷斗争和外患不断，这段时期史称“靖难之役”。这场内战最终以明英宗复辟告终，但也为他日后专权奠定了基础。
永乐大帐下的海洋扩张
永乐帝朱棣继位后，对内进行了一系列改革，如整顿军队、选拔贤能人才入朝，并对外发起了大规模的侵略战争。他的首次远征是南京城池，而之后，他更是下令开辟了中国历史上第一次真正意义上的全球航线，使得中国成为世界上最强大的帝国之一。他还派遣郑和七次出使西亚及非洲地区，是中国古代对海外的一次重大探险。
文治盛世——弘治到嘉靖初年
从弘治元年（1488）到嘉靖初期，大约有三十多年的时间，被认为是明朝的一个高峰时期。这一时期，国库充盈，财政繁荣；文化艺术得到极大的发展；科技进步显著；农业生产稳定增长。在这样的环境下出现了一批杰出的学者，如杨万里的数学家，在《千字算术》中提出用数字表示百分比的问题，还有林本仁提出了“天文学说”，揭示了地球围绕太阳公转的道理。
嘉靖末年的衰败与动荡
随着嘉靖四十一年的结束，当时的社会矛盾日益尖锐。由于种种原因，包括经济危机、自然灾害以及腐败现象等问题积累，这个曾经繁荣昌盛的大帝国开始走向衰落。许多地方政府失去了中央控制，他们越来越依赖于地主阶级，从而加剧了农民阶层的地位恶化。此外，由于反封建政策逐渐放宽，使得那些因抗税逃跑的地主们重新回到社会活动中去，加速了土地兼并过程。
隆庆五载——北方民族起义爆发
隆庆五载（1571），这一年标志着明朝面临前所未有的挑战。当时在华北地区爆发了一系列由蒙古族和汉族联合作用的起义，其中最著名的是李自成领导的大顺农民军。这场长达数十年的混乱局面，不仅破坏了国家秩序，而且彻底摧毁了一个曾经强大的王朝，最终导致1644年的清兵入关，为清朝统治打下坚实基础。
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