从今天的角度来看，皇帝并非不劳而获的职业。相反，它要求极高的技能和智慧，因此，很少有人能够做得好，而且往往会严重地偏离职业目标，并破坏了职业形象。因此，对于如何培养一个合格的皇帝，这一问题变得尤为重要。例如，四书五经等文化基础课程由许多名家硕儒教授，但是实践环节则存在难题，因为不能让退位三天后再给预备役皇帝进行专业实践吧？为了解决这个问题，有些皇帝提出了创意：编写当皇帝的案例，以古为鉴，从而学习如何更好地行使这一职责。
明代宗朱祁钰便是如此，他编写了一本《历代君鉴》，这本书实际上是在明宣宗宣德五年（1430年）由探花、修撰官林文等臣僚开始筹备，在景泰四年（1453年）完成。这本教材应该是由代宗作为招标人和验收者参与，但最终署名权归他所有。在职的皇帝自己编制这样的教材似乎有些奇怪——虽然按“活到老，学到老”的俗语来说，或许可以理解。但说到底，这位代宗确实有些特殊。
朱祁钰，即任用于谦保卫北京，是英宗复辟时期的一位关键人物。他是宣宗第二子，被封为郕王。当宣宗去世后，他的大哥朱祁镇即位成为英宗，而他被推上了前台接替了兄长成为监国，最终改元景泰。
尽管朱祁钰在未接受过当皇帝职业教育的情况下仓促继承大宝，但他似乎对此感到自豪，并希望能干得好。他重视用谦、召忠义之士回朝堂。在登基后的第四年，他下令编成了《历代君鉴》这本速成教材。这本书完成后，代宗显然满意，因为他的参与者之一左春坊左谕德兼修撰林文获得升迁至左庶子兼侍讲。此时的人物还不知道未来几年的逆境——英宗复辟带来的惨事。而编写《历代君鉴》以增强其职业技能与修养，这位景泰帝体现出一种良好的职业愿景。
《历代君鉴》的篇幅宏伟共有五十卷，每一卷又包含若干个代表性的历史事件，将每一朝每一代的代表性事件讲述下来。由于时间紧迫，该作品采用了捷径，即摘抄编辑现成史传中的内容，比如宋仁宗部分主要摘自《续资治通鉴长编》。在每个皇帝行状之前，还特意标注“善可为法”，引自司马光所著《资治通鉴》，意味着提醒新一任皇帝们学习前人的榜样。“史臣赞曰”、“史臣论曰”结尾，则附上史家的定论，对前辈帝国领导人的评价。此外，《历代君鉴》的体例，也是一种针对这个独特工作岗位设计出来的心理辅导手册，为那些想要掌握这一角色的人提供了参考资料。
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