明宣宗在位时期，北方边境呈现出一片相对平静的景象。这份暂时的宁静得以实现，是因为阿鲁台在东蒙古人的领导地位遭到了明成祖五次征讨的破坏。随后，部落领袖之间出现了严重的分裂。到朱棣驾崩之际，阿鲁台已然衰败，因为瓦剌人在脱懽（1439年或1440年逝世）的领导下多次侵扰他的领土，从而迫使他向东迁移。此举导致蒙古联盟分裂：阿鲁台统率东蒙古人，而脱懽则掌控西面的瓦剌诸部落。双方持续交战，阿鲁台面临来自他所控制兀良哈惕各卫的蒙古挑战。在明仁宗、明宣宗统治期间，尽管每年派遣纳贡使团至北京，但由于阿鲁台虚弱无力，他无法成为一个可靠的盟友。由此，其下属兀良哈惕的人士常被鼓舞，不断威胁中国边疆。在宣德三年（1428年）十月，当这股势力袭击中国领土之际恰值明宣宗亲自带领3千骑兵巡视边境，并亲手击退了蒙古军队。
随后，在宣德五年（1430年）五月，当防御工事完成后，薛禄建议将边防力量集中于开平卫南侧，以缩短供应线并放弃前沿戍区，这一决定后来被认为是严重错误，因为它暴露了数百英里的土地给敌人，同时限制了明军采取攻势。此外，在西端，由于瓦剌日益强大，他们在宣德六年（1431年）击败了阿鲁台。这场胜利促使兀良哈惕再度进攻，但未能成功。在母纳山之战中，即宣德九年的九月，由脱懟率领下的瓦剌部队击溃并杀害了阿鲁台，使得瓦剌确立为蒙古地区不可争辩的地位。这之后，脱懟与明廷保持着友好关系。但当其野心勃勃的儿子也先继承瓦剌领导权并试图建立霸权，此局面彻底发生改变。
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