在影视作品中，人们耳熟能详的少林武僧义举——协助唐王李世民击败叛军王世充、窦建德，其实还有一个不为人知的历史：少林僧兵参与了明代的抗倭战斗，并且立下了殊勋。嵩山、五台山和伏牛山等古代寺院都有武僧，他们被正式列入国家“乡兵”行列，被称为“僧兵”，就像今天的民兵或预备役军人。
这些训练有素、武艺高强的少林僧兵自然是主力。他们无需国家拨款供养，却个个骁勇善战、冲锋陷阵，不愧为矢志报国的硬汉。他们武器装备并不先进，只有棍棒乃至徒手出击的少林拳。“少林尚棍”驰名天下，棍棒虽木质钝器，但在佛门十八般兵器中素有“诸艺宗于棍”之说，被誉为“艺中魁首”。
明朝嘉靖、隆庆年间，日本海盗（倭寇）频频骚扰东南沿海，使沿海百姓惨遭欺凌。当时海防松弛，加之朝政、军纪松懈，部队战斗力极弱。而倭寇凭借其制作精良的日本刀及诡秘刀法，使明朝守军节节败退。
前方告急，朝廷只得下旨征调各地乡兵，少林僧兵当然名列榜首。国家有难匹夫有责，当闻沿海倭寇作乱时，不远千里日夜兼程，一马当先地冲杀在平倭抗侮最前线。那倭寇也不是吃素，他们挥舞双刀横劈直砍，以至于“电掣风翻，旋转格杀”。但强中更有一股力量，最终使得倭寇威风扫地落荒而逃。
宁波都督万表《海寇议》记载，在1553年的某一战役里，由月空法师亲率30余位少林僧大破敌军，而后误入埋伏全体阵亡。此后，又携百名僧行动，与佛号棒杀上千敌人。在翁家港和白沙滩的一次大战中，更斩尽杀绝250多名敌人。这一系列捷报大长了国人的威风，也震惊了整个社会。
顾炎武先生在《日知录·少林僧兵》中讴歌这段传奇，同时披露了一段史实：四位忠贞无畏的小龙门弟子——彻堂、一峰真元以及了心，在保卫松江战役中的壮烈牺牲，为此，他还建起了一座纪念塔来缅怀他们。在上海近郄畲山上的那座四义士塔，是对这一历史传统的一种永恒致敬。
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