杨嗣昌，字文弱，明朝武陵县碴口坡人。出身书香门第，其祖父杨时芳为当地名士，重视地方文化建设，并在德山孤峰岭修建石塔和八方楼；父亲杨鹤，是万历三十二年进士，以诗文著称。杨嗣昌自幼聪慧，晚年继承家风，在万历三十八年中举进士。在乱世之中，他与其父亲均以督兵闻名。
步入仕途后，杨嗣昌曾任杭州府教授、南京国子监博士、户部郎中，但因遭阉党排挤于天启三年辞职归里。他在崇祯元年被起用，为河南副使，加右参政后升任右佥都御史，巡抚永平、山海关诸处，以知兵闻名于朝野。今山海关显功祠内有其塑像，对他整饬防务、修筑两翼城的贡献表示赞赏。
崇祯七年，他授兵部右侍郎兼右佥都御史，并总督宣府、大同、山西军务。但因父母去世而回家丁忧。崇祯十年，被派为兵部尚书主持农民起义，与其他四巡抚制定“四正六隅十面网”的围剿计划。这一策略有效地击退了农民起义，使李自成败匿商洛山，而张献忠也受降伪降。
次年六月，他被封礼部尚书兼东阁大学士，不仅掌握机务，还负责兵部事宜，因此成为权倾一时的宰相式人物。他还追剿农民起义，但最终失败逝世。此后，他被追赠太子少傅，再进太子太傅，其遗体至今仍享誉乡里。
