明宣宗在位时期，北方边境呈现出一片相对平静的景象。这份暂时的宁静得以实现，是因为阿鲁台对东蒙古人的领导地位被明成祖的五次征讨所动摇。随着部落领袖之间的矛盾日益加剧，到朱棣去世之际，阿鲁台已然陷入困境。瓦剌人在脱懽领导下不断侵扰他的领土，迫使他东迁，从而导致蒙古联盟分裂：阿鲁台掌控东蒙古，而脱懽则统治西面的瓦剌诸部。两方持续交战，不断挑起冲突。
尽管如此，在明仁宗明宣宗统治期间，阿鲁台每年都会派遣纳贡使团前往北京，与中国进行贸易往来。中国则以珍贵礼品回赠，以此希望瓦剌万一有朝一日进攻时能够得到其帮助。但是，由于阿鲁台实力虚弱，他不能成为一个强大的盟友。此外，由于兀良哈惕蒙古人的挑战，他们不时威胁着中国边境。
就在这股威胁最为严重的时候，明宣宗亲自带领3000名骑兵视察边境，并成功击退了这些蒙古军队。这之后，他对边防作出了调整，在战略要地开平卫南侧建立了防御工事。在薛禄的率领下，这些城市逐渐构筑起了坚固的防御体系。
然而，这种策略后来被认为是一个重大失误，因为它暴露了数百英里的土地给敌人，同时限制了明军采取更积极行动的手段，使他们只能采取守势。此外，在西面，瓦剌已经变得越发强大，并在宣德六年击败了阿鲁台，最终在母纳山之战中将其杀害，将瓦剌确立为 蒙古地区不可争议的地主阶级。
随后，当脱懟（死于1455年）的儿子也先继任瓦剌领导权后，他试图通过扩张自己的势力控制整个蒙古腹地，从而彻底改变了局势。
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