明朝未统治东北的原因，源于缺乏扩张意愿和实力限制。自明英宗时期开始，明朝的领土范围逐渐缩小。尽管朱元璋最初成功将蒙古人驱逐回高原，但蒙古势力的残余仍不断扰乱边境，为明朝带来不少麻烦。在朱元璋时代，明朝持续进行了对蒙古的征战，以期消除这些边疆问题，并取得了一些辉煌成就。不过，这些努力并未彻底解决问题，因为蒙古势力始终存在。
冯胜在攻打辽东时，一名哈纳出带领20万大军投降给了明朝，这实际上是两国之间的一种妥协。哈纳出的部下在辽东地区依然保持着较大的独立性，使得后来的羁縻制度难以长久维持。这一制度本身脆弱，其效果取决于中央政权的威慑力。如果王朝出现衰退，那么羁縻地区内心离心倾向就会迅速增加。不幸的是，大明很快便失去了这种威慑力。
朱棣多次北伐蒙古，不仅耗尽了国家的军事力量和经济资源，还给予了巨大的社会动荡。他的继任者朱瞻基为了确保汉地十八省的稳定而采取收缩政策，而辽东地区则被忽略，最终造成该区域权力的真空，让蒙古和女真各个势力争夺这片土地，以求扩大自己的影响力。
除了自身能力不足之外，大清（指大明）保守思想也成为其对外扩张失败的一个重要因素。当初设计制度时，朱元璋强调维护现状以保证统治稳定，他轻视海上的发展，从而导致沿海形成一个由海盗、走私犯组成的小型帝国持续三百年。此种保守色彩贯穿整个大清历史，他们更重视“面子”，轻视“里子”，因此只要能维持辽东表面的依附关系即可满足要求。
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