明朝是中国历史上的一段辉煌时期，它从洪武元年（1368）建立到崇祯十七年（1644）的覆灭，共历时268年。在这漫长的历史进程中，明朝经历了起伏跌宕，尤其是在后期出现了一系列问题和挑战，这些问题逐渐积累，最终导致了明朝的衰退。
政治腐败与权力斗争
在朱元璋即位后不久，他开始实施严格的法规，但随着时间推移，他变得越来越专制，对抗议声响起。他的继任者也没有改善这一情况，而是加剧了政治上的混乱。皇帝之间以及他们对外臣的大量使用酷刑和处决，以及对百姓生活造成严重打击，使得政府失去了民众支持。
军事力量削弱
军队内部出现大量问题，如士兵缺乏训练、武器老旧、薪饷不足等，这直接影响到了国防能力。同时，由于内忧外患，多次遭受蒙古部落、满洲族等民族侵扰，加之官僚体系中的高级将领往往更多地关注个人利益而非国家安全，因此军事力量持续下降。
经济困境
经济方面也是明朝衰退的一个重要原因。农业生产受到自然灾害和人口压力的双重冲击，导致粮食产量减少；商业贸易受阻，因为政府过度控制贸易政策，并且税收制度过于苛刻，加大了商人的负担。而这些都进一步加剧了社会矛盾，从而影响到整个国家的经济发展。
文化教育水平下降
文化教育作为一个社会稳定和文明传承的重要因素，在晚期明代显著下降。这主要体现在学术研究领域日趋狭隘，以及大学问家被迫接受科举考试制度中种种弊端，不再能够自由追求真知灼见。此外，因财政紧张无法提供足够资金支持，一些大学如北京大学就此关闭或式微。
社会阶层分化加剧
由于经济困难，大批农民流入城市成为小作坊工人，他们生活条件恶劣，与既有城镇居民之间产生隔阂。同时，由于土地兼并现象严重，上层贵族掌握大量土地资源，而底层农民则面临着更为艰苦的地位，这种巨大的社会矛盾使得整个社会结构更加脆弱。
外患不断蚕食边疆
在国内各种问题未能得到有效解决的情况下，同时面临来自四周各个方向的威胁，如东北地区由努尔哈赤统一诸部建立清朝势力范围逐渐扩张，其势力触及甚至跨越边界，对内陆地区构成威胁。此外，还有日本、琉球等国频繁进行海上掠夺活动，也给予国内带来了巨大的压力。
综上所述，尽管很难准确指出“什么时候”开始衰退，但可以看到从政治腐败、军事力量削弱到经济困境，再到文化教育水平下降以及社会阶层分化加剧乃至外患不断蚕食边疆，一系列的问题交织在一起，最终形成了一幅全面崩溃图景，为最终走向灭亡埋下伏笔。
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