当然宋朝了。从版图面积上来看，宋朝的版图面积相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而在明朝的永乐时期，国土面积则和新中国差不多，为997万平方公里。从整体的军事实力层面来看，明朝显然要比宋朝强得多。但是从经济角度来看，明朝的经济水平整体上则明显低于宋朝。
宋朝的人口规模已经达到1亿多人，知名历史学家漆侠等认为，在两宋统治时期，当时的我国经济和文化发展空前，与欧洲做横向对比也是当时国际上的强者。根据麦迪森、英国著名史学家的研究，如果根据1990年美元的购买力来换算成宋朝的人均GDP，在赵匡胤时期，人均GDP为450美元，而到了末尾，则高达600美元。
商业发达水平在晚唐与五代之际开始逐渐恢复，但是在赵匡胤时代，他推行了一种土地兼并政策，这种政策虽然增加了地主的地位，但也导致了大量农民变成了手工业者或商贾，这促进了城市化和商业活动。在这个过程中，一些新的商品，如丝绸、茶叶以及瓷器被广泛生产并出口到其他国家。
纸币在南京被第一次印制，并迅速扩散至全国范围内，这极大地简化了交易流程，并且提高了货币转移速度。这种金融创新加速了商业活动，使得市场更为活跃。此外，由于宵禁政策放宽，加之夜市繁荣，所以夜生活变得更加丰富多彩。
相对于这些繁荣迹象来说，明代的情况就显得黯淡许多。人口数量虽不及前代，却由于幅员辽阔而造成人口密度较低，从而影响城镇数量。此外，对于手工业者的态度并不积极，他们无法通过科举考试成为官吏。这一情况削弱了手工业技术传播和创新能力。而重农抑商政策进一步限制资本主义萌芽，不利于社会经济发展。
最后，由于实施海禁和宵禁制度，以及海外贸易受到限制，使得外贸活动远未达到其鼎盛状态。在这样的背景下，可以说尽管明代拥有庞大的疆域，但其总体经济实力却未能超越那个曾经的小巧帝国——南方边陲的小小王国——北宋。而这正是因为它没有像北宋那样深刻理解到一个国家真正富裕背后的关键因素：自由、开放与创新。
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