当然宋朝了。从版图面积上来看，宋朝的版图面积相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而在明朝的永乐时期，国土面积则和新中国差不多，为997万平方公里。从整体的军事实力层面来看，明朝显然要比宋朝强得多。但是从经济角度来看，明朝的经济水平整体上则明显低于宋朝。
宋朝的人口规模已经达到1亿多人，知名历史学家漆侠等认为，在两宋统治时期，当时的我国经济和文化发展空前，与欧洲做横向对比也是当时国际上的强者。根据麦迪森、英国著名史学家的研究，如果根据1990年美元的购买力来换算成宋朝的人均GDP，在赵匡胤时期，人均GDP为450美元，而到了末尾，则高达600美元。
商业发达水平在晚唐与五代之际开始逐渐恢复，但是在赵匡胤时代，他推行了一种土地兼并政策，这种政策虽然没有禁止地主兼并，但实际上也没有有效限制他们，从而导致大量农民变成了手工业者，这促进了商业活动。而正是由于这一点，加剧了农业生产力之间竞争，使得商业活动更加蓬勃起来。在这个期间，不同金属货币被广泛使用，以至于出现纸币作为一种新的交易媒介。
纸币引入后，对整个社会产生深远影响，因为它可以更容易地进行长距离交易，并且能够减少重量问题。此外，由于宵禁政策得到全面取消，一夜之内形成繁华热闹的情景，而且全国范围内城镇数量远超过唐代，所以在夜市方面特别兴旺发达。
另一方面，即使唐代拥有更大的领土，它却实施严格宵禁制约了城市生活，也因此忽视了商业发展。而相反，尽管周边国家提供保护费给唐政府以保证其安全与稳定，但这并不妨碍其人民过着安逸舒适的一生。在这种情况下，只能通过大规模经济开发才能维持财政收入，从而不断增强国家力量。同时，它也必需依靠内部资源和外部贸易实现财富积累。
对于明代来说，其人口数量绝大部分学者认为不能够达到两宋时代，而因为幅员辽阔所以人口密度相对较低，因此自然导致城镇数量比较少。不过，有几个非常富裕的地方主要集中在江南地区。这一点表明尽管清除手工业人员的地位可能不是很高，他们无法参加科举考试，但是他们仍然保持着一定程度的手艺传承以及社会的地位。
随着时间推移到晚明阶段，由于大量农民流离失所再加上技术革新资本主义又重新萌芽出现在这里。但总体来说还是不如前面的两世纪。当今世界用法郎计算每个人的平均收入，那么赵匡胤的时候每个人都赚取500美金；到了最后那段时间，每个人就赚取650美金。如果我们把这些数字转换成今天的话，那就是一百八十七万美金；最后那段时间每个人的平均收入是三百四十九万美金。这显示出当初那些皇帝们为了战争开销而花费巨额资金没什么好处，因为这样做会让人们变得贫穷。
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